“陆公放心！”公输墨挺直腰板，“既有此开端，我等必竭尽全力，完善此器，探索其用！只是……”他犹豫了一下，“所需经费、物料、人手……”
周大人也面露难色：“陆公，如今朝中盯着天工院花费的眼睛太多，土地改革、驿路建设、军火管制在在需钱，若再为这‘发电机’项目申请大量拨款，恐又生事端。”
陆沉自然明白其中的难处。他沉吟片刻，道：“经费之事，我来想办法。陛下对此也寄予厚望。项目可分步进行，先从最紧迫、最可能出短期成果的方面入手，比如改进绝缘材料和寻找水力驱动方案，这些花费相对可控。至于长远研究……”他眼中闪过一丝深邃的光芒，“或许，我们可以让这‘电’，自己证明它的价值。”
就在天工院为第一缕电火花而欢欣鼓舞又深感任重道远之时，千里之外的潞州黑云岭，一场没有硝烟却同样激烈的交锋，已进入了白热化。
兵部员外郎沈牧抵达潞州已近十日。他没有大张旗鼓地亮明身份，而是先带着手下扮作收山货的行商，在黑云岭周边村镇暗中走访调查，摸清了卢家庄的底细和当地百姓对修路的态度。
卢霸天此人，确系地方一霸，勾结官府胥吏，欺压乡里，但因其宗族势力不小，又善于用小恩小惠笼络部分佃户，在本地颇有根基。他反对修路，所谓“祖坟风水”只是借口，真正原因是黑云岭古道旁有他私自开采的一处小煤窑和几片肥田，修路拓宽必然占用。更关键的是，沈牧通过隐秘渠道发现，卢霸天近月与州城里几位背景深厚的商人来往密切，接受了大笔“捐赠”，其对抗朝廷的底气，显然不仅仅是自身蛮横。
而当地百姓对修路态度复杂。多数人明白路通了对往来贸易、出行有好处，但也担心修路占地补偿不公，或被豪强趁机盘剥。卢霸天则趁机散布谣言，说朝廷修路是为了加征“养路税”，还要强征民夫不给钱，甚至说修路会破坏地脉，引来山洪灾害。
摸清情况后，沈牧这才亮明身份，持兵部文书和皇帝密旨，径直来到潞州府衙。潞州刺史起初还想和稀泥，说什么“民情汹汹，宜缓图之”，被沈牧以“王命在身，延误者斩”的强硬态度顶了回去。沈牧要求州衙立刻出示黑云岭一带的官方地契档案，并派衙役随同前往卢家庄“宣谕王命，勘定路线”。
卢霸天闻讯，果然纠集了数百名宗族子弟和不明真相被煽动的佃户，手持棍棒农具，堵在黑云岭古道入口，与沈牧带领的州衙差役和少量便装禁军对峙。
场面一度剑拔弩张。卢霸天态度嚣张，口口声声“保祖产，卫乡梓”，其手下更是鼓噪呐喊。
沈牧却异常冷静。他先当众宣读了朝廷修建驿路乃“利国利民、陛下亲定”的旨意，又展示了规划图纸，明确表示占地将按市价补偿，征用民夫将付给工钱。然后，他话锋一转，目光如刀般刺向卢霸天：
“卢庄主口口声声为乡梓，然则，据本官查明，黑云岭东侧那片‘无主’的上好水田，二十年前乃是佃户李老栓祖产，是如何到了你卢家庄名下？西坡那处私自开挖的煤窑，可有州衙颁发的矿照？你近月收受州城‘丰源号’、‘泰和商行’总计三千两白银的‘捐资’，所谓何事？”
此言一出，卢霸天脸色大变！他没想到这个年轻的京官调查得如此细致！周围被煽动来的佃户中，也开始有人交头接耳，尤其是涉及李老栓田产之事，不少人知情。
沈牧不给卢霸天反驳的机会，厉声道：“尔身为乡绅，不思报效朝廷，造福乡里，反为私利，勾结奸商，煽动乡民，对抗王命，阻挠国策！更兼侵占民产，私开矿藏，此乃罪证确凿！本官奉旨查办，尔等若即刻散去，交出侵占田契、关闭私矿，并带头支持修路，尚可酌情从轻发落。若再执迷不悟，休怪王法无情！”
说罢，他一挥手，身后那些看似普通的“商队护卫”（禁军精锐）猛地扯掉外袍，露出里面的精悍劲装和制式腰刀，杀气腾腾！同时，远处山道上，烟尘微起，却是沈牧事先安排的一支州兵（已暗中掌控）正在赶来。
软硬兼施，证据在手，兵威已现。卢霸天身边的乌合之众顿时士气大跌，不少人开始悄悄后退。卢霸天本人也是色厉内荏，他知道自己那些事经不起查，更没想到朝廷态度如此强硬，准备如此充分。
眼看大势已去，卢霸天最终不得不低头认怂，答应配合勘界，并交出了部分田契（真伪待查）。黑云岭阻路的最大障碍，被沈牧以雷霆手段暂时清除。
消息传回京都，萧云凰大为赞赏，沈牧之名开始进入高层视野。而旧贵族们则又惊又怒，他们发现，这位年轻的寒门官员，手段竟如此老辣，成了新政在地方上一把锋利的快刀。
发电机微弱的火花，与黑云岭被扫清的障碍，似乎预示着新的力量正在这个古老的帝国中孕育、突破。然而，无论是电力的曙光，还是新政在地方的推进，都只是漫长征程中的一小步。更严峻的考验，或许即将到来。
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