“嘶……哈……”皇帝猛地吸气呼气，眼中迸发出强烈的惊喜，“妙！当真妙极！霸道！这味道端的是霸道！”他用手帕拭汗，忍不住又夹起一片，这次蘸了芝麻酱。醇厚的酱香裹住了辣椒的锋芒，辣度变得柔和，香气却更加复杂诱人。“果然更好！虽辛辣灼口，然食之片刻，便觉浑身通泰，暖意自内而生，四肢百骸无不舒畅！竟叫人欲罢不能！此等食物，实乃驱寒暖身之无上佳品！爱妃蕙质兰心，巧夺天工！”皇帝的赞叹发自肺腑，连日紧绷的神经，在这辛辣刺激与美食享受中得到了奇异的纾解。
看着皇帝吃得额头冒汗，鼻尖微红，兴致勃勃，眉宇间的郁色消散不少，沈眉庄眼底的笑意更深了一分。
她执起银箸，为皇帝涮了一片脆嫩的黄喉放入他碗中，声音柔婉地开始讲述：“皇上谬赞了。说来，此物与臣妾结缘，也是偶然。臣妾在闺中时，爱翻阅些杂书游记。曾在一本《岭南异物志》中读到，广西、川滇一带，湿热瘴疠，当地百姓性情坚韧豪迈，尤喜食一种名为‘辣椒’的赤色果实。书中言道‘其味辛烈如火，食之汗出如浆，百窍皆通’。臣妾读之，心中大奇。”
她语气带上些许少女般的天真：“彼时此物在我大清境内尚属罕见。臣妾便央求父亲，托了往来蜀地贩茶的商队，几经周折，才带回些许种子。初尝之时，只觉辛辣灼喉，如同吞火，呛咳不止，委实难以下咽。家父家母皆不喜，视为蛮荒异味。唯有臣妾……或许是那股子不服输的执拗，又或是真被书中描述所惑，便在闺阁小院中辟出一角，亲自侍弄。”
她轻笑，带着点自嘲：“倒也种活了几株。秋日果实累累，红艳如火。再试，仍是辣得涕泗横流。后来深冬因为贪玩染了风寒，鼻塞头痛，浑身发冷，又不敢让母亲知道，想起此物，便硬着头皮用一点辣椒煮了碗热汤。一碗下去，涕泪横流，大汗淋漓，那寒气竟真的被逼出，通体舒畅，病也好了大半。这才知晓，此物虽性烈如火，却也是驱寒散湿的一味良方，尤其在苦寒时节，食之片刻，寒气尽消，暖意融融。”
她的声音变得更加温软，仿佛沉浸在温暖的回忆里：“自那以后，每逢隆冬，臣妾便让厨房备下此物，或磨粉，或熬酱。家人围炉而坐，涮着滚烫的锅子，蘸着辣椒小料，吃得满面红光，欢声笑语，驱散了严冬的冷寂，暖意直达心底。”
她的语气悄然一转，带上几分庄重与不易察觉的引导，“后来，家父见济州军中将士，在朔风凛冽、滴水成冰的寒冬戍守，常因严寒而手足皲裂，甚或冻伤冻毙，心中不忍。便想起了此物，尝试着将辣椒晒干磨成细粉，或混合油脂、盐巴、豆豉熬制成易于携带的辣酱，分发给士卒尝试。不想……反馈竟是极佳。”
沈眉庄抬眼，目光清澈而真诚地看着皇帝：“将士们皆言，此物虽辛辣，但只需一小勺拌入热汤或饭食中，食之片刻，便觉如饮下烈酒，寒气立退，四肢回暖，精神大振，于抵御酷寒、提振士气颇有奇效。家父在家中提及此事，亦是感慨，言道‘小小一味椒，竟可暖三军之躯’。”
“军中将士？驱寒暖身？提振士气？” 皇帝咀嚼的动作猛地顿住！筷尖上那片翠绿的茼蒿悬在半空。他锐利的目光如鹰隼般骤然抬起，穿透性地射向沈眉庄！那目光瞬间穿透了眼前的温婉女子，投射到千里之外风雪怒号、滴水成冰的西北边关！
那些如同巨石般压在他心头的军报——“严寒冻毙士卒逾百”、“冻伤减员严重”、“士气低迷”、“粮草运输艰难，燃料尤缺”——那些日夜困扰、亟待解决的难题，此刻竟似被眼前这翻滚不息、散发着灼热气息的红油辣汤，生生劈开了一道雪亮的缝隙！
西北！那苦寒绝地！将士们穿着冰冷的铁甲，蜷缩在简陋的营帐里，手脚冻得失去知觉，甚至有人一睡不醒！若此物真如沈自山（沈眉庄之父）所言，真如眉庄此刻演示的这般，能快速有效地为将士们驱散严寒，哪怕只是带来片刻的温暖和清醒，那意义……简直无法估量！
这岂止是佳肴？这简直是天降祥瑞，是解他燃眉之急的救命稻草！是稳定军心、维系战力的关键所在！一瞬间，无数念头在皇帝脑中电闪而过——运输便利性？长期储存的可能性？大规模配发的可行性？对粮草补给的压力？……所有的权衡利弊，最终都指向一个迫切的渴求：此物，必须尽快掌握在朝廷手中！
“眉庄！”皇帝的声音不自觉地拔高，带着压抑不住的激动和一种近乎急切的渴求，身体甚至微微前倾，“此物……你方才所说的辣椒，如今……你的库中，可还有存余？数量几何？” 他目光灼灼，紧紧锁定沈眉庄的双眼，不容她有半分闪避。
沈眉庄迎着他灼灼的目光，心知自己精心布下的棋局，最关键的一子已然落下。她面上却依旧是一派温顺恭谨，甚至带着几分被帝王急切询问所感染的“紧张”，她缓缓起身，走到皇帝面前，深深一福，才抬起头，目光清澈见底，声音清晰而沉稳：“回皇上，臣妾自知晓此物或许于边关将士有用，便不敢懈怠。
这几年来，一直遣心腹之人在京郊自家庄子上，选取向阳肥沃之地，精心选种，扩大种植。并聘请了熟悉此物习性的川地农人专门照料。
去年秋收，风调雨顺，辣椒长势极好，采摘后挑选上品，经反复晾晒，干透后妥善储存于阴凉通风的库房之中。除却宫中日常小厨房用度及臣妾偶尔分赠亲友品尝之外……” 她略作停顿，似乎在心中默算，然后报出一个让皇帝瞳孔骤然收缩的数字，“尚有干辣椒……约莫“五万八千余斤”，皆以厚实麻袋封装，存于庄上库中。”
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