钟粹宫正殿内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。纯贵妃屏退了所有闲杂人等，只留下心腹宫女夏知跪在冰冷的地砖上。
她沉默了许久，久到夏知跪伏的身躯开始微微颤抖，才缓缓开口，声音听不出任何情绪：“夏知，你跟着本宫……有几年了？”
夏知心头一紧，不敢抬头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，恭敬回道：“回娘娘，奴婢到娘娘身边伺候，到如今……已经整整十年了。”
“十年了……”纯贵妃轻轻重复着这个数字，语气似是在感叹岁月流逝，又像是在掂量着这十年主仆情分的重量，“原来，已经这么长时间了……”
她端起旁边小几上早已微凉的茶盏，轻轻呷了一口，那冰冷的液体滑过喉咙，却无法浇灭她心头的烦躁与那一丝……不易察觉的愧疚。
她的目光终于落在了跪伏在地的夏知身上，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力：“夏知，这些年，本宫待你如何？”
夏知将头埋得更低，几乎是匍匐在地，声音带着哽咽，却异常清晰坚定：“娘娘对奴婢恩重如山！若非娘娘庇护，奴婢早已不知死了多少回！娘娘的恩情，奴婢铭记五内，纵然赴汤蹈火，也在所不辞！”
她这话并非全然虚言。当年她因一件小事得罪了当时风头正盛、性情暴戾的高贵妃，眼看就要被拖出去杖毙，是纯贵妃出面周旋，保下了她一条命，并将她要到了自己宫中。这份救命之恩，夏知一直记在心里。
纯贵妃看着她卑微而忠诚的姿态，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，但很快便被决绝所取代。她放下茶盏，声音低沉了几分：“既然如此……本宫如今，有件棘手的事，需要你帮忙。你……可愿意？”
夏知的心猛地沉了下去，一股寒意从脚底直窜头顶。她不是傻子，凤凰头面的事情闹得满城风雨，她岂会不知？
如今宫中传言沸沸扬扬，矛头直指钟粹宫御下不严，甚至暗指纯贵妃包藏祸心。和嘉公主是娘娘的亲生女儿，贵妃娘娘怎么可能舍得推出去顶罪？那么，最适合、也唯一能顶下这个罪名的，不就是她这个负责挑选、经手礼物的掌事宫女吗？
她脑海中瞬间闪过无数念头，有恐惧，有不甘，但最终，都化为了认命般的平静。
她想起了十年前，那个雨夜，纯贵妃将她从高贵妃的杖下救出时，对她说的话：“以后，就跟着本宫吧。” 也想起了这十年来，纯贵妃虽偶有严苛，但确实给了她一份体面和安稳。
‘若不是娘娘，我夏知早就成了一堆枯骨……这条命，本就是娘娘给的……如今，就当是还给娘娘了吧……’ 夏知在心中默默想道，家人……娘娘想必会妥善安置的。
她深吸一口气，再抬起头时，脸上已是一片视死如归的平静，她对着纯贵妃，重重地磕了一个头，声音斩钉截铁：“娘娘但说无妨。奴婢的命是娘娘给的，为娘娘分忧，是奴婢的本分！”
纯贵妃看着她眼中那决绝的光芒，心中那丝愧疚再次翻涌，但她强行将其压了下去。
成大事者，不拘小节。她闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰冷：“凤凰头面的事，想必你也知晓了。此事事关重大，已惊动了皇上和皇后。必须有人出来承担这个责任，才能平息风波……”
她的话没有说完，但意思已经再明白不过。
夏知惨然一笑，再次深深叩首，额头抵在冰冷的地面上，声音清晰而坚定，带着一种令人心酸的忠诚：“娘娘不必多言，奴婢明白了。此事，全怪奴婢一时疏忽，不慎拿混了头面，才铸成大错，冒犯了和顺公主，更险些连累娘娘清誉！一切罪责，皆由奴婢一人承担！奴婢……领罚！”
看着她如此干脆地应下，甚至主动将罪名揽到自己身上，纯贵妃心中最后一点犹豫也消失了，取而代之的是一种沉重的、混合着感激与冷酷的复杂情绪。
她走上前，亲手将夏知扶了起来，看着这个跟了自己十年、如今却要成为弃子的心腹，声音带着一丝罕见的柔和与承诺：“夏知……你放心。你的家人，本宫会替你照顾好，必不让他们受半分委屈。你的弟弟，本宫会安排他进好的学堂，你的父母，本宫会赐他们良田宅院，安享晚年。”
这是她此刻，唯一能做出的，也是最具分量的承诺。
夏知眼中泪水终于滚落，但她迅速擦去，再次跪下：“奴婢……谢娘娘恩典！”
纯贵妃转过身，不再看她，对着殿外沉声吩咐：“来人！将掌事宫女夏知捆了，随本宫前往坤宁宫，向皇后娘娘请罪！”
“嗻！”
不一会儿，纯贵妃便带着被绳索缚住、神色灰败却强自镇定的夏知，以及一众宫女太监，一行人浩浩荡荡却又气氛凝滞地来到了坤宁宫。
坤宁宫正殿内，皇后乌拉那拉氏正悠闲地修剪着一盆兰花。容嬷嬷快步走进来，低声禀报：“娘娘，纯贵妃来了，就在殿外，还……捆了个宫女。”
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