若曦看着姐姐若兰的变化，心中虽疼惜，却也明白，有些伤口只能靠时间去抚平，有些成长必须亲身经历。
她能做的，唯有在一旁默默守护，给予支持，却无法代替姐姐去感受、去领悟。
所幸，时间这位最好的医师，终究是发挥了它的魔力。随着日子一天天平静地流淌，春去秋来，花开花落，若兰眉宇间那抹若有若无的阴霾渐渐散去，眼底的沉郁也被重新点燃的光彩所取代。
她的笑容不再是为了掩饰伤痛而强装，而是真正地、从心底里焕发出的明媚与豁达。她依旧帮着额娘打理家事，将院落管理得井井有条，闲暇时也会骑马射箭，只是那份热情中多了从容与分寸，不再是纯粹的野性与放纵。看着姐姐脸上重现往日的灿烂笑容，眼神也更加坚韧通透，若曦一直悬着的心，终于可以稍稍放下。
光阴荏苒，又是三年弹指而过。
昔日的明媚少女若兰，已然出落成一位十六岁的亭亭佳人，风华正茂。这也意味着，她再也无法避开所有八旗贵女命中注定的一道关卡——选秀。
大清选秀，本是三年一届，遴选年龄在十四岁至十八岁之间的八旗未婚女子。
三年前，若兰年纪尚小，恰好错过一届，如今这十六岁的年纪，正是参选的主力，无论如何是躲不过了。
选秀定在今年的九月初，而如今已是六月盛夏。西北距京城路途遥远，山高水长，光是路上便要耗费一两个月的光景。因此，若兰与舒穆禄氏必须提前动身，这几日便要启程前往京城。
若曦心中不舍，更对姐姐独自面对那深宫重围充满担忧，便向阿玛马尔泰·穆青请求一同前往。然而，穆青却摇头拒绝了。
“曦儿，你的心意阿玛明白。”穆青看着已然褪去稚气、眉目渐显清丽的次女，语气温和却坚定，“但你姐姐此行是去应选，规矩森严，人多反而不便。况且，你如今也十三岁了，年纪不算小，京城龙蛇混杂，阿玛不希望你此时涉足，以免横生枝节。府中也需要有人看顾，你留下，阿玛才放心。”
他顿了顿，补充道：“京城里，咱们家早有府邸，是你阿玛我几年前就置办下的，一应俱全。你额娘会带着得力的人手和足够的护卫陪你姐姐前去，你无需过于忧虑。”
若曦知道阿玛考虑周全，所言在理，自己若执意跟去，反倒可能添乱。她只得按下心中的担忧，点头应下。
接下来的几日，府中上下为大小姐进京选秀之事忙碌起来。精心打点行装，挑选随行仆役，安排护卫车马……
一切都有条不紊。若曦也帮着姐姐整理衣物首饰，将一些可能用到的丸药、银票等细软悄悄塞进行囊。
临行那日，天气晴好。若兰穿着一身崭新的藕荷色旗装，向阿玛郑重拜别。马尔泰·穆青看着即将远行的长女，眼中既有骄傲亦有不易察觉的牵挂，只沉声叮嘱：“一切谨慎，听从你额娘安排。无论结果如何，马尔泰家都是你的后盾。”
若兰眼圈微红，用力点头：“女儿明白，阿玛保重。”
她又与若曦拥抱话别，姐妹二人低声说了好些体己话，这才在舒穆禄氏的催促下，登上了装饰华丽的马车。车队缓缓启动，在一众护卫的簇拥下，逐渐消失在西北辽阔的地平线上。
偌大的总督府，仿佛瞬间安静了许多。马尔泰·穆青军务繁忙，时常不在府中，这掌家理事的重担，便自然而然地落在了留守的若曦肩上。
这对于历经几世、曾母仪天下也曾执掌宫闱的若曦而言，并非难事。她从容接过对牌钥匙，开始处理府中日常事务，查阅账册，安排用度，约束下人，一切都打理得井井有条，连府里的老管事都暗自称赞二小姐手段老练。
然而，当她仔细翻阅马尔泰家近年来的账册与资产清单时，却有了新的发现。得益于马尔泰·穆青身为陕甘总督、一等伯的显赫地位，马尔泰家的田产、铺面收入相当可观，库房充盈。西北各地官员、富商逢年过节的“孝敬”更是络绎不绝，这在大清官场是心照不宣的惯例，倒也算不上贪污受贿，属于地位带来的隐性福利。
但若曦敏锐地注意到，马尔泰家的资产，绝大多数都集中在西北这片根基之地，在京城除了那处宅邸和一些零散的小产业外，几乎没有什么像样的布局。
这固然与家族崛起时间尚短有关，但也反映出阿玛的经营策略偏向保守，重心仍在经营西北大本营。
这个发现，结合她脑海中那段关于“原着”的记忆，让她不禁蹙起了眉头。
她记得，在原来的轨迹里，姐姐若兰似乎就是被指婚给了八阿哥胤禩做侧福晋！
侧福晋……虽说皇子侧福晋地位尊崇，仅次于嫡福晋，但终究是妾室！在她若曦的私心里，她绝不愿意看到自己那般骄傲明媚的姐姐，去给人做小伏低，屈居人下。
更何况，那位八阿哥胤禩，在未来的夺嫡之争中下场凄惨，若姐姐真的嫁入八爷府，整个马尔泰家族恐怕都会被不由自主地卷入那凶险万分的政治漩涡，一个不慎，便是万劫不复！
她捧着账册，心思却早已飞到了千里之外的京城。姐姐此刻，应该还在路上吧？到了京城，住进自家的宅子，然后便是学习规矩，等待初选、复选……最终，命运的红线会将姐姐牵向何方？
若曦放下账册，走到窗前，望着东南方向。京城，紫禁城，那是一个充满机遇也遍布陷阱的地方。
她无法预测选秀的结果，也无法左右皇家指婚的意志。但无论如何，她内心深处最真挚的愿望，始终未曾改变——她只希望姐姐若兰，能够获得真正的幸福，平安顺遂，一世无忧。
“姐姐，但愿你此行，能遇良人，得佳偶，远离纷争……”她轻声自语，眼中充满了对远行姐姐的牵挂与祝福。
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