木星轨道上的景象，远超出“潜行者号”侦察舰内所有人的预料。
“那不是老旧探测器。”李瑾的声音通过量子加密频道传回地球指挥中心，背景里能听见仪器尖锐的警报声，“那是一座……建筑。”
秦雪站在理事会主控室的投影台前，林薇和马克站在她两侧。全息影像中，木星大红斑的边缘地带，一个由几何切割面组成的黑色结构体静静悬浮。它的表面完全不反光，像是宇宙中的一个空洞。
“尺寸？”秦雪问。
“初步测量长约十二公里，最宽处三点七公里。”李瑾的声音压抑着某种震动，“结构表面有……纹理。不像机械构造，更像某种晶体生长形态。”
马克的独臂在身侧微微握紧：“收割者建造的？”
“不。”林薇突然开口，她的瞳孔边缘泛着淡金色的光晕——那是屏障系统在她体内低语，“这不是收割者的技术。这东西比收割者古老得多。”
全息影像放大。黑色结构的表面纹理逐渐清晰：那些是层层叠叠的符号，像是某种宇宙尺度的铭文，在木星辐射带微弱的光线下隐约流动。
“它正在发送信号。”技术员报告，“但不是我们之前截获的重复模式。信号结构变了——现在是一种……扫描脉冲。”
秦雪右肩的光痕突然传来一阵刺痛。她闭上眼睛，强行压制住那种近乎本能的战栗。那不是恐惧，是更古老的东西——文明面对无法理解的巨大存在时，DNA深处刻印的警告。
“潜行者号，保持距离。”她下令，“不要进入它周围一千公里范围。”
“明白。”李瑾停顿了一下，“但有件事需要汇报。纹身者他……”
指挥频道里传来另一个声音，沙哑而紧绷：“那东西在看我。”
纹身者的意识投影出现在全息台一侧。他脸上的刺青在微微发光，那是觉醒者特有的高维感知过载时的生理反应。
“不是光学意义上的‘看’。”他努力组织着语言，“是一种……定位。它在标记所有观察它的意识。我能感觉到印记正在形成，就像……”
“就像收割协议的前奏。”林薇轻声说。
主控室陷入短暂的死寂。
秦雪转过身，看向同步连接的另一路信号——铁砧据点地下三层，星尘所在的隔离观察室。画面里，白色头发的收割者实习生正安静地坐在椅子上，阿雅在玻璃墙外朝他做鬼脸。
“星尘的状况？”秦雪问。
驻点研究员回答：“底层协议激活度在十分钟前从68%跳升至71%。原因不明，但他本人表示没有异常感。”
“他撒谎。”马克突然说。所有人的目光转向他。
这位铁砧据点的代表盯着画面里星尘的脸：“我和他一起清理过三次腐化潮汐。他紧张的时候，右手指尖会有极细微的颤动——现在就在发生。”
放大画面。确实，星尘放在膝盖上的右手，食指和中指正以几乎不可见的幅度颤抖着。
秦雪立刻接通专线：“星尘，汇报真实状态。”
隔离室里的白色身影抬起头，浅灰色的眼睛看向摄像头：“秦雪主席。我收到了一份……入职邀请。”
“说明白。”
“木星轨道上的物体，它正在向所有具备收割者协议签名的意识发送一段编码。”星尘的声音平静得可怕，“内容翻译过来是：‘实习评估期即将结束，请前往集合点进行转正考核’。”
林薇面前的屏障控制台突然爆发出刺目红光。她伸手按在台面上，金色纹路从她掌心蔓延开来：“屏障系统检测到高维通道正在木星方向建立。通道等级……第七级。足以让完整收割者单位通过。”
“时间？”
“通道稳定还需要大约二十七小时。”林薇抬起头，眼中数据流瀑布般倾泻，“但有一艘小型穿梭舰已经在通道内——预计抵达时间，六小时后。”
秦雪右肩的光痕剧烈燃烧起来。这一次，她听清了那从遥远维度传来的低语——是苏哲概念结构中残存的情感碎片，通过高维通道传来的警告：
“不要让他们接触实习生。”
她猛地看向星尘：“你能屏蔽那个信号吗？”
“可以。”星尘站起身，阿雅在玻璃墙外困惑地歪着头，“但需要进入深度协议锁定状态。在此期间，我的底层协议激活度可能会突破临界点。”
“突破后会怎样？”
“实习期提前结束。”星尘走到玻璃墙边，蹲下身与阿雅的视线平齐，“我会成为正式收割者。届时，所有保护性限制协议将解除。”
阿雅的小手贴在玻璃上：“星尘哥哥要去很远的地方吗？”
星尘没有回答。他只是看着小女孩，浅灰色的眼睛深处有什么东西在碎裂。
“启动屏蔽。”秦雪下令，“马克，带阿雅离开观察区。所有据点进入二级戒备状态。”
“秦雪。”马克的声音很轻，“我们只有三年——现在还不到一个月。如果连实习生的转变都阻止不了，三年后面对完整的收割者……”
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