朝堂上的雷霆余威未散，咸阳城的冬夜格外漫长。
关内侯府的书房内，烛火彻夜未熄。刘邦坐在案前，面前摊开着即将带往关东的官吏名册、田亩图籍，还有各郡呈报的初步情形。他的目光却久久停留在一份不起眼的密报上——那是他通过自己的渠道，从关东传来的消息。
“薛郡田氏，已暗中联络旧齐三姓，约定若朝廷度田使至，共进退。”
“颍川屈氏，族中子弟七人在郡县为吏，其姻亲遍及司法、仓廪诸曹。”
“东海郡守臧荼，乃故燕旧将，近来与当地盐枭往来甚密……”
每一条消息，都像一块沉重的石头，压在他的心上。渭北赵氏与之相比，不过是小巫见大巫。这些盘踞数百年的世家大族，早已将触角伸进地方的每一个角落，形成了真正的“国中之国”。
窗外传来三更的梆子声。
便在此时，书房的门被轻轻叩响，节奏奇特——两轻一重，再三轻。刘邦眼神一凛，这是他与曹参约定的暗号，但此刻曹参应在城外军营点校随行兵马。
“何人？”他沉声问道，手已按上腰间佩剑。
“故人夜访，侯爷何必紧张。”门外的声音温和平静，却让刘邦浑身一僵。
他认得这个声音。
深吸一口气，刘邦起身开门。门外站着一位身披黑色斗篷的中年文士，面容在昏暗的廊灯下半明半暗，正是黑冰台都尉陈平。
“陈都尉深夜造访，刘某有失远迎。”刘邦侧身让开，心中警铃大作。陈平亲自登门，绝非寻常。
陈平步入书房，自然地解下斗篷，露出里面寻常的深衣。他环视一周，目光在那份密报上停留一瞬，嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“侯爷的消息，倒也灵通。”
刘邦心中一震，面上却不动声色：“不过是些道听途说，正要向陛下禀报。”
“不必了。”陈平摆摆手，从袖中取出一卷用火漆密封的帛书，“陛下已知晓。这是陛下亲笔手谕，另有此物——”他又取出一枚玄铁令牌，令牌上阴刻的云纹在烛光下仿佛流动着暗光，“持此令，可调动黑冰台在关东三郡二十七县的所有暗线，必要之时，亦可求助于当地驻军。”
刘邦双手接过，只觉得令牌入手冰凉刺骨，那卷帛书更是重若千钧。
“陛下的口谕是，”陈平的声音压低，每个字都清晰无比，“关东之行，凶险异常。朕予你三样东西：一为节杖，可号令地方；二为此令，可调动暗力；三为——”他顿了顿，目光直视刘邦，“朕的信任。但信任只有一次。田要清，民要安，法要立。至于用什么手段，朕不问过程，只要结果。”
“臣，明白。”刘邦躬身，声音坚定。
陈平点点头，却又从怀中取出一份薄薄的名单，放在案上：“这三个人，侯爷需留意。”
刘邦展开名单，上面只有三个名字，每个名字后面附着一行小字：
“田儋，薛郡田氏嫡脉，现任薛郡郡丞，擅权术，好虚名。”
“屈臼，颍川屈氏家主，隐于幕后，门生故吏遍布郡县。”
“臧荼，东海郡守，手握郡兵，与盐枭、海商有旧。”
“陛下之意是？”刘邦抬眼问道。
“刀已给你，试刀石也已备好。”陈平意味深长地说，“这三处，是关东旧族势力的三个典型：一在朝，一在野，一在军。如何处置，侯爷自有决断。只是提醒侯爷，关东的水，比你看得到的还要深。朝中有人，地方有人，甚至……”他没有说下去，只是微微一笑，“三日后，会有人将详细情报送至侯爷手中。告辞。”
说完，他重新披上斗篷，如来时一般悄无声息地消失在夜色中。
刘邦关上门，背靠着门板良久，才缓缓走回案前。他先展开那卷帛书，上面是扶苏亲笔朱批，字迹凌厉如刀：
“朕知关东险恶，然新政不可不行。卿当刚柔并济，分化瓦解。可诛首恶，需安众心。凡主动归附、配合新政者，当示以宽仁；凡冥顽不灵、聚众抗法者，当施以雷霆。切记：民心如水，可载舟，亦可覆舟。朕在咸阳，静候佳音。”
落款处，盖着鲜红的皇帝玺印。
刘邦反复读了三遍，将每一个字都刻在心里。他明白，这封手谕既是授权，也是考卷。陛下要看的是他如何在这复杂的棋局中落子，如何平衡杀戮与怀柔，如何真正将关东纳入掌控。
他将手谕小心收起，又拿起那枚玄铁令牌。令牌的背面，刻着一个小小的“影”字。这就是黑冰台最高级别的“影令”了。拥有它，意味着在关东，他几乎拥有了生杀予夺的隐形权力。
但权力越大，责任越重，风险也越高。
“大哥。”窗外忽然传来曹参压低的声音。
刘邦推开窗，曹参一身戎装，带着深夜的寒气跃入室内：“兵马已点校完毕，共两千精锐，皆是从北疆调来的老卒，忠诚可靠。周勃正在整备军械，三日后可出发。”
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