刘邦的马车到时，田儋已经到了。他正在安抚盐工：“诸位父老，此事郡府一定会查清！若真有克扣工钱之事，定严惩不贷！伤亡的兄弟，田氏出钱安葬、医治！”
见他来，盐工们的情绪稍平。但看到刘邦，又骚动起来。
刘邦下马，走到盐工面前：“本官是朝廷派来的度田使刘邦。你们有什么事，跟我说。”
一个老盐工爬过来，磕头哭道：“大人！田富克扣我们工钱三个月了！说要攒钱修什么义仓！我们讨要，他就打人！昨晚着火，他还不让开仓库取水，说是怕人趁乱偷盐……我那儿子，就是被活活烧死的啊！”
哭声感染了其他人，现场一片哀嚎。
田儋脸色铁青：“老人家，话不能乱说！义仓是利民之事，怎会用克扣的工钱来修？此事定有误会……”
“是不是误会，查了就知道。”刘邦打断他，“田公，盐场账目可在了？”
田儋咬牙：“已派人去取了。”
“好。”刘邦转身对曹参道，“你带几个人，跟田公的人一起去取账目。记住，从去年到现在的，一本都不能少。”
他又对盐工们说：“你们推举几个代表，把被克扣的工钱、伤亡的名单，都列清楚。本官在此立誓，此事一定查个水落石出！”
盐工们将信将疑，但还是推了三个老成的人出来。
账目很快取来了，足足两大箱。刘邦当场让人清点，就在盐场门口摆开桌案，开始核对。
田儋站在一旁，手心全是汗。他虽然知道田富手脚不干净，但具体到什么程度，他也不清楚。
核对进行了两个时辰。日头升高时，曹参走过来，在刘邦耳边低语几句。
刘邦抬头，看向田儋：“田公，账目上，这三个月的工钱确实没有发放记录。但有一笔‘义仓筹建捐’，数目正好是这三个月的工钱总额。”
田儋眼前一黑。
“另外，”刘邦继续道，“盐场去年的盈余，比前年少了四成。但田富在城中新买了一座宅子，养了三房外室。这些钱，从哪来的？”
“侯爷！”田儋急道，“田富所为，下官确实不知！此事……此事田氏一定给个交代！”
“是要给个交代。”刘邦站起身，“不过田公，义仓章程里说，义仓筹建，‘全凭自愿，不得强征’。田富这‘义仓筹建捐’，是自愿的吗？”
这话问得诛心。田儋张了张嘴，竟无言以对。
“这样吧。”刘邦放缓语气，“田公先前主动献田，可见是真心拥护新政。此事或许真是田富个人所为，与田氏无关。但毕竟牵涉义仓，影响太坏。本官建议，盐场的事，由郡府依律查办。至于田公……”
他顿了顿：“义仓主管一职，恐怕要暂缓了。等此事查清，盐工安抚妥当，再议不迟。田公以为如何？”
田儋心中恨极，却只能低头：“侯爷处置公允，下官……无异议。”
“那就好。”刘邦点头，“明日商议义仓章程，照常举行。不过议题要改一改——不仅要议章程，也要议如何防止田富此类事件再发生。田公，你说是不是？”
“……是。”
当天下午，田富被郡兵带走。田儋回到府中，气得砸了书房。
“大哥，咱们就这么认了？”田荣不甘道。
“不认还能怎样？”田儋脸色铁青，“田富这个废物！我千防万防，没防住自家后院起火！”他喘了几口气，“不过刘邦也没讨到好。义仓主管他是拿下了，但盐工闹事，也给了他一个下马威——薛郡这潭水，深着呢。他想蹚，就得湿鞋。”
“那明日……”
“明日照常去。”田儋冷笑，“他不是要公开商议吗？好，咱们就把盐工的事摊开来谈。我倒要看看，他怎么收拾这个烂摊子。”
然而田儋没想到的是，当晚，那三个盐工代表被悄悄接到了馆驿。
刘邦亲自见他们，问得很细：盐场平时怎么干活，工钱怎么算，田富怎么克扣，还有哪些人受过欺负……
问完了，他说：“你们说的，我都记下了。但光说不行，得有证据。田富的账目虽然有问题，但他可以推说是账房记错了。你们有没有他亲手写的条子？或者，有没有其他盐工愿意作证？”
一个老盐工犹豫半天，从怀里掏出一张皱巴巴的纸条：“大人，这是田富上次打人后，逼我按手印的‘认罪书’。他说我偷盐，其实我没有……”
刘邦接过一看，上面歪歪扭扭写着几行字，按着血手印。
“还有，”另一个盐工说，“田富怕我们闹事，让打手盯着。那几个打手里，有个叫王二的，上个月因为分赃不均，跟田富吵过架。他可能……愿意作证。”
“王二在哪？”
“在城南赌坊看场子。”
刘邦点点头，对曹参道：“去找这个王二。客气点，告诉他，只要愿意作证，以前的事可以既往不咎。”
曹参领命而去。
夜深了，鲁县城渐渐安静。但在馆驿里，在田府，在盐工聚居的棚户区，很多人都睡不着。
明天，将是一场硬仗。
而在更远的东海郡，臧荼也收到了薛郡的消息。他看着密报，对亲信道：“田儋这次栽了。告诉下面的人，咱们的盐场，这两个月工钱一文都不能少，伙食加肉。另外……准备一份厚礼，等刘邦到东海时，送去。”
“将军，咱们这是……”
“示好。”臧荼淡淡道，“田儋想跟朝廷玩心眼，玩砸了。咱们不玩，咱们……直接投诚。”
亲信愕然。
臧荼望向窗外，夜色如墨：“陛下要收盐利，咱们就给。但怎么给，给多少，得谈。刘邦这个人……可以谈。”
夜色更深了。薛郡的风云才刚刚开始，而关东的棋局，已经悄悄发生了变化。
刘邦坐在灯下，看着那张血手印的认罪书，嘴角露出一丝笑意。
“田儋啊田儋，”他轻声自语，“你想用体面压我，我就用你最瞧不起的‘贱民’，来撕破你的体面。这一局，你输定了。”
窗外秋风呼啸，卷起漫天落叶。而鲁县的明天，注定不会平静。
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