至于皇帝的身体……南宫烬与苏清颜心中都清楚，那只怕是撑不了多久了。而一旦皇帝驾崩，新皇即位，无论即位者是谁，朝局都必将迎来一场新的、更加剧烈的动荡。他们必须在那之前，做好万全的准备。
“王爷，王妃，张先生来了，在前厅等候。”云芷的声音打破了庭院的宁静。
南宫烬与苏清颜对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝凝重。张先生此时前来，必有要事。
将孩子交给乳母，两人整理了一下衣袍，携手向前厅走去。
前厅中，张先生神色肃穆，见到二人，连忙起身行礼。
“先生不必多礼，可是有要紧事？”南宫烬抬手示意他坐下，直接问道。
张先生从袖中取出一份密报，双手呈上，压低声音道：“王爷，王妃，宫中刚传出的消息，陛下……昨夜病情突然加重，呕血不止，昏迷了半个时辰，虽经太医施救醒来，但……据太医私下透露，怕是……就在这几日了。陛下已秘密召见了英国公、户部尚书、以及……三皇子殿下。此刻，三皇子已奉旨，入宫侍疾，并暂理部分紧急朝务。”
终于，到了这一刻。
南宫烬接过密报，快速浏览，脸上并无太多意外之色，只有一片深沉的平静。苏清颜的心，也微微提了起来。皇帝大限将至，新皇即将登基，这最后的时刻，往往也是最凶险、变数最多的时刻。
“三皇子入宫侍疾，暂理朝务……”南宫烬放下密报，手指在桌面上轻轻敲击，“看来，父皇心中，已有了选择。或者说，这是他目前看来，最‘合适’的选择。”
最合适，未必是最属意，但一定是在当前局势下，最能平衡各方、也最能延续其意志的选择。三皇子有林贵妃和外戚支持，在朝中已积累部分势力，又表现出一定的能力，且对镇北王似乎并无明面的敌意（至少表面如此）。在皇帝看来，或许比一个功高震主、军中威望无人能及、又隐隐有“火药”这等未知手段的镇北王，更容易掌控，也更符合其“制衡”的帝王心术。
“王爷，我们该如何应对？”张先生问道，“是否要有所准备？陛下若真……三皇子登基，对王府是福是祸，尚难预料。林贵妃与三皇子，对王爷王妃，未必没有忌惮之心。”
南宫烬沉吟片刻，缓缓道：“静观其变。父皇尚在，一切未有定数。我们此时任何异动，都可能引来猜忌，甚至可能被扣上‘图谋不轨’的罪名。传令下去，府中上下，一切如常，但暗中警戒提到最高。‘影卫’全部待命，密切监视宫中、三皇子府、林贵妃娘家，以及……英国公等重臣府邸的动静。北境刘振武那边，以我的名义，去一封密信，让他提高警惕，但无令不得妄动。”
“是！”张先生领命。
“另外，”苏清颜补充道，“从今日起，王府闭门谢客，除非宫中旨意，任何人不见。对外便说，我偶感风寒，王爷需在旁照料，不便见客。府中一应饮食医药，需更加仔细。宸儿那边，加派人手，绝不可让他离开内院半步。”
“老朽明白。”张先生肃然应下，匆匆下去安排。
厅中，只剩下南宫烬与苏清颜两人。
“终于……要来了。”苏清颜轻声道，目光中带着一丝复杂。她对那位心思深沉的皇帝并无太多感情，但皇帝的生死，却关乎着他们一家，乃至整个大周的未来。
南宫烬将她揽入怀中，声音沉稳有力：“别怕，有我在。无论谁登基，这大周的天下，都有我们镇北王府一席之地。我们已非昔日任人宰割之辈。这一年多的准备，不就是为了应对今日吗？”
苏清颜靠在他怀中，感受着他胸膛传来的、令人心安的温度与力量，心中的那丝不安渐渐平息。是啊，他们早已不是被动等待命运安排的人了。他们有自己的力量，有自己的底牌，更有彼此最坚定的支持。
“只是，”南宫烬目光投向窗外宫城的方向，声音低沉，“这最后一段路，恐怕不会太平。父皇……会如何安排身后事？三皇子……又会如何对待我们这位‘功高震主’的皇叔？还有那‘火药’……新皇会如何处置？”
一连串的疑问，悬在心头。但无论如何，他们已做好准备，迎接一切变数。
接下来的几日，整个镐京仿佛都笼罩在一层无形的、压抑的紧张气氛中。宫门紧闭，守卫森严，进出皆需严格盘查。朝会暂停，百官惴惴不安，各自在府中等待消息。市井之中，关于皇帝病重、三皇子即将继位的流言，已悄悄传开。
镇北王府大门紧闭，一片宁静，仿佛与外界隔绝。只有府内核心之人知道，这宁静之下，是绷紧到极致的弓弦。
五日后，深夜。皇宫方向，突然响起九声沉重悠长的丧钟！钟声穿透寂静的夜空，传遍整个镐京，也敲在了每个人的心上。
皇帝，驾崩了。
丧钟余音未绝，紧接着，是代表新皇即位的、更加急促宏亮的景阳钟声！钟声连响二十七下，昭告天下——新皇登基！
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