崇祯十三年夏末，就在明月王国于北美大陆上厉兵秣马、欣欣向荣之际，远在万里之外的东亚大陆，却是另一番血火交织、山河破碎的景象。
广袤而枯黄的蒙古草原上，一支数百人的骑兵队伍正亡命奔逃。他们衣衫褴褛，许多人身上带着箭伤或刀痕，脸上写满了疲惫与绝望。座下的战马也因长时间的奔跑而口吐白沫，步伐踉跄。领头的是一名三十余出头、面容刚毅却已刻满风霜的陕西汉子，正是李自成。
“快！别停下！鞑子追得紧！”李自成嘶哑着嗓子回头吼道，同时挥舞着手中卷刃的马刀，格开一支从斜后方射来的冷箭。身后，烟尘滚滚，隐约可见更多身着皮袍、呼啸而来的蒙古骑兵身影，他们的箭矢如同飞蝗般不断落下，队伍中不时有人惨叫着坠马，旋即被奔腾的马蹄淹没。
李自成心中充满了愤怒与悲凉。数年前，他还在陕西老家为了一口活命粮挣扎，是那位神秘而慷慨的“海外贵人”刘旭，给他送来了五十万两雪花银，并指点他：“欲成大事，先避锋芒，北走蒙古，以骑制骑，伺机而动。”他依言而行，用这笔巨款在山西偷偷购置了兵甲马匹，带着一帮同样活不下去的陕北老乡兄弟，一头扎进了茫茫草原。
起初很艰难，但李自成有胆识，讲义气，也渐渐摸索出了在草原生存和作战的门道。他们袭击小股的蒙古部落，劫掠商队（尤其是向后金走私物资的），时而也接济一些逃入草原的汉人流民。队伍像滚雪球一样壮大，巅峰时竟有上万人马，在漠南草原西部闯出了“陕北响马”的名号，连一些蒙古王公都不愿轻易招惹。
然而，命运的转折发生在去年岁末。关外传来惊天噩耗——后金大汗皇太极亲率大军猛攻明朝辽西防线，松锦大战爆发，明军一败涂地，锦州等地相继沦陷。消息传来，草原震动。李自成原本打定主意不掺和明金之间的恶斗，但随后传来的，是后金军在占领区对汉人百姓进行残酷屠戮的消息。血性未泯的李自成坐不住了，他无法眼睁睁看着数十万同族沦为刀下冤魂。
他集结了麾下的上万骑兵，星夜兼程，绕过正面战场，从侧翼突袭了驻扎在后方、正忙于劫掠和押送俘虏的后金正红旗一部。那是一场血腥的遭遇战，李自成部以突袭之利，打了正红旗一个措手不及，救出了被掳的十数万百姓。
但随后，闻讯赶来的后金援军和蒙古附庸骑兵将他们重重包围。为了掩护百姓向明朝控制区撤退，李自成部拼死断后，一场血战下来，上万子弟兵折损过半，才杀出一条血路。
然而，当他们九死一生，带着残兵和部分百姓退回大明边墙之内时，迎接他们的不是褒奖，而是冰冷的刀枪和“流寇勾结东虏，袭扰官军”的污蔑。朝廷非但不承认他们的义举，反而调集兵马，欲将他们作为“反贼”剿灭。心灰意冷的李自成只得带着剩下的三四千弟兄，再次遁入草原。
而他偷袭正红旗的消息也彻底激怒了皇太极。在皇太极看来，李自成部不仅是疥癣之疾，更是胆敢虎口拔牙的挑衅。他严令蒙古各部，尤其是新建的科尔沁等亲近后金的部落，务必剿灭这股“陕匪”。于是，长达数月的追杀开始了。蒙古骑兵熟悉地形，来去如风，李自成部在连续的转移和战斗中不断减员，补给断绝，伤病交加，最终被逼到了这绝境。
“难道我李自成今日真要命丧于此？辜负了主上厚望，也对不起跟着我的这帮兄弟……”李自成望着越来越近的追兵，又看了看身边仅存的数百名伤痕累累、却依然紧紧跟随他的老弟兄，心中涌起无限悲怆。
就在这千钧一发之际，异变陡生！
“砰！砰砰砰——！”
一连串清脆而密集的、迥异于弓箭破空声的爆鸣，突然从侧前方的丘陵后响起！追在最前面的几十名蒙古骑兵如同被无形的重锤击中，纷纷惨叫着跌落马下。
紧接着，蹄声如闷雷般炸响！数千骑全身披着黝黑扎甲、队列严整的骑兵，如同黑色的铁流，从丘陵后汹涌而出！他们手中的武器并非传统的马刀长矛，而是一种带有长刺刀的奇怪火铳，方才的爆鸣正是其所发。黑甲骑兵冲锋的阵型严密而迅猛，如同烧红的刀子切入黄油，瞬间将追杀的蒙古骑兵队伍冲得七零八落。随后，黑甲骑兵们抽出真正的马刀，开始了冷酷高效的收割。蒙古人虽然悍勇，但在这种从未见过的火器突袭和严整骑兵冲锋面前，完全被打懵了，抵抗迅速瓦解，溃不成军。
李自成和手下们都看呆了，几乎不敢相信自己的眼睛。
战斗很快结束，蒙古追兵被全歼。黑甲骑兵中，一名身着精良山文铠、年约四旬、面容刚毅、气度沉稳的将军策马而出，在亲卫簇拥下来到惊魂未定的李自成面前。
“来人可是陕西李自成？”将军开口，声音洪亮，带着关西口音，却又有些不同。
李自成强打精神，抱拳道：“正是在下！多谢将军救命之恩！不知将军是……”
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