赵长乐从容解释：“府城风波不断，行路在外多有不便。
男装行事低调、方便避嫌，不易惹人注目，我做几身常备着，也好以备不时之需。”
两人闻言瞬间明白过来，点头应下。
在外裁缝铺定制固然省事，可人心复杂、口耳相传，极易泄露行踪、惹人揣测。自家人亲手缝制，最是稳妥隐秘，万无一失。
次日午后，赵长乐依旧掐着时辰，前往昨日街口。
这次她没有带糕点，而是提前备好满满一兜热气腾腾的肉包子。
小乞丐们早早等候在街角，望见她手中吃食，瞬间两眼放光，一个个直勾勾盯着布袋，眼底满是渴望。
赵长乐依旧如故，将一袋包子整齐放在干净石阶上，转身便要离去。
“姑娘且慢！”
身后，一名年纪稍长、看着更为沉稳懂事的少年乞丐快步走出，神色审慎，“你连续都给我们送吃的，到底有什么目的？我们虽然没爹没妈，但也知道，不能平白受人恩惠。”
赵长乐脚步微顿，没有回头，声音清淡笃定：“明日，你们自然知晓。”
语毕，她不再停留，径直转身归家。
可刚踏入院门，赵长乐便敏锐察觉院内气氛死寂压抑，全然没有往日的温馨松弛。
苏怜月垂立一旁，眉头紧蹙，满眼担忧不安。
叶三娘站在院中，双手微微颤抖，脸色惨白，胸膛剧烈起伏，显然是气急攻心、压抑至极。
一股冰冷的预感瞬间窜上赵长乐心头，她眉心狠狠一皱，快步上前沉声问道：“阿娘，怜月，到底发生何事了？”
叶三娘嘴唇哆嗦，眼眶通红，气得浑身发抖，哽咽半晌，才艰难挤出字句：“那府学……那府学实在是欺人太甚！”
她情绪激动，悲愤交加，几度哽咽难言，根本无法完整诉说。
赵长乐心脏重重一沉，最不愿发生的预感彻底落地，声音骤然收紧：“是不是长安出事了？”
叶三娘再也绷不住，含泪重重点头，泪水滚滚坠落，低声泣道：“今日长安从府学回来，整个人失魂落魄，说……说他以后再也不能参加科举了！
我托邻里四处打听，才知晓真相！府学今日小测，无端污蔑长安考场作弊，强行将他驱逐出府学，废除旁听资格，还记了过失！”
短短几句话，如同惊雷炸响在小院之中。
昨日流言成真，周家果然下手了。
只是，她没想到，周家的动作竟然这么快。
一时间，心乱如麻，几乎不知道，该怎么办。
两名护卫自然是知道赵长乐的底细，深知张书言对赵家姐弟的照拂，见状立刻上前沉声宽慰：“赵姑娘切莫过度忧心。
此事来得蹊跷，府学无端构陷学子，绝非正道。不如我们即刻快马折返蓉城，禀报张大人，请他出面定夺，再做后续打算。”
从府城奔赴蓉城，寻常马车需两日路程，若是二人快马加鞭、日夜兼程，一日便可往返，来得及借张书言的人脉斡旋局面。
赵长乐心头纷乱焦灼，却依旧稳住心神，微微颔首：“好。你们稍等片刻，我即刻写一封亲笔信，劳烦二位带给张伯伯。”
眼下局势猝然崩坏，周家出手阴狠、断人前程，她孤身身处府城、人脉浅薄，一时间确实无从破局。求助张书言，是当下最稳妥、最可靠的退路。
不多时，赵长乐提笔疾书，字字恳切，将府学小测栽赃作弊、周夫子蓄意针对、赵长安被逐、科考资格岌岌可危的变故一一写明，封好信笺，郑重交到两名护卫手中。
二人接过密信，躬身行礼，不敢耽搁片刻，即刻转身离府，快马奔赴蓉城求援。
庭院之内瞬间安静下来，只剩满院沉郁压抑的气息。
赵长乐深吸一口气，压下胸腔翻涌的怒火与慌乱，目光沉沉望向紧闭的书房。
房门严丝合缝，寂静无声，若不是叶三娘告知，谁也想不到，素来沉稳坚韧、一心苦读的赵长安，此刻正深陷屈辱与绝望之中，独自承受着被污蔑、断前程的重击。
她轻轻理了理微乱的衣襟，压下满心酸涩，正要抬步上前敲门安抚弟弟。
就在这时，院门外忽然传来三声规整轻缓的敲门声，不疾不徐，礼数周全。
赵长乐身形一顿，心头陡然一紧。
暮色时分，家家户户早已闭门歇息，府城风波未平、危机四伏，这般时辰，竟有人专程登门，实在诡异。
叶三娘与苏怜月瞬间对视一眼，二人眼底皆是茫然又紧绷的神色，满心忐忑不安。
门外之人极为守礼，敲过三下后便静静伫立等候，片刻不闻屋内动静，又不轻不重叩了三下门板，分寸得当，尽显大家府第的规矩。
赵长乐敛去眼底沉色，与叶三娘对视一眼，沉声开口：“开门吧。事已至此，长安前程已然受制，最坏的局面已然发生，再无更糟的余地。正好看看，深夜登门的，究竟是何人。”
叶三娘抬手擦干脸上残留的泪痕，压下满心悲戚与惶恐，咬牙点头：“好，开门！”
苏怜月敛住心神，快步上前，抬手拉开院门。
门外立着一位身着青布管事长衫的中年男子，面容恭谨，身姿端正，礼数周全，全然没有世家仆役的傲慢跋扈。
他双手恭敬捧着一张烫金请帖，微微躬身，姿态放得极低。
“小人叩见赵小姐，我家老爷特命小人前来，恭请赵小姐过府赴宴一叙。”
又是赴宴二字！
赵长乐心头瞬间警铃大作，昨夜周家鸿门宴的算计、栽赃构陷的阴毒手段历历在目。
此番又是赴宴，难不成，周家一计不成，又生一计？
赵长乐的眼神顿时冷了下去。
只是，她目光细细打量眼前管事，一身规制服饰端庄肃穆，气度沉稳，一言一行皆是官府人家的规矩。
实在不像周家的人。
叶三娘按捺不住满心焦急，上前一步沉声质问：“你家老爷究竟是谁？深夜邀我家长乐赴宴，到底有何目的？”
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