豹族信使找到花枝时，只剩半条命。
她浑身是深可见骨的撕裂伤，左肩嵌着一片漆黑的龙鳞，鳞片边缘还在不断渗出腐蚀性的紫黑色液体。她是爬进凤凰栖木的，身后拖出三里长的血痕。
“铁脊谷……”信使抓住花枝的脚踝，声音嘶哑得像是砂纸摩擦，“钢脊……带着魔龙族英雄卫队……屠了哨站……族长和三百战士……被抓去喂龙了……”
话没说完，她咽了气。死时眼睛还瞪着北方，瞳孔中凝固着最后的惊恐。
花枝跪在尸体旁，双手颤抖。片刻后，她猛地站起，拔刀就要往外冲。
“站住。”血玲珑拦住她，“钢脊是谁？”
“魔龙族三大英雄之一，烬灭麾下最残暴的屠夫。”花枝的声音冷得像冰，“它不用龙息杀人，专门用龙爪活撕猎物。豹族三年前猎杀了它一头幼崽，它发誓要灭我全族。这次……是来兑现誓言的。”
魏野检查信使肩上的龙鳞。鳞片比之前见过的都厚实，边缘有锯齿状的倒钩，刺入皮肉后会持续释放虚空能量，阻止伤口愈合。
“英雄卫队是什么级别？”
“烬灭亲自训练的精英。”赤霄的声音从身后传来，她刚结束与狼族的传讯，“每头‘英雄’都统领一支百龙卫队，实力接近你们的龙族小队长，但作战方式更狡诈、更残忍。钢脊是其中最嗜血的一个。”
霓裳补充：“豹族领地在迷雾峡谷，地形复杂，毒瘴弥漫，易守难攻。钢脊能攻进去，说明它要么有克制毒瘴的方法，要么……”
“有内应。”血玲珑接话，额间神火龙纹微微发烫，“月嚎一直想控制豹族，获取它们的速度血脉来做实验。她很可能和钢脊做了交易——豹族领地，换豹族全族的命。”
花枝的刀握得更紧，指节发白。
魏野看向赤霄：“凤凰族能支援吗？”
“栖木刚遭重创，第七、第八凤主需要镇守。但——”赤霄弹指，三根燃烧的金红色翎羽飞到三人面前，“这是我的‘涅盘火羽’，捏碎可瞬间恢复全部伤势，但每根只能用一次。另外，霜凝会在栖木边缘开启一道直达迷雾峡谷外围的临时传送门。你们有三柱香时间。”
她顿了顿：“但警告你们——钢脊被称为英雄，不是因为它强，是因为它从没输过。九百年来，与它交手的敌人，没有一个活下来。”
血玲珑将火羽收好：“正好，我还没杀过英雄。”
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迷雾峡谷上空的雾，是血红色的。
不是瘴气，是真正的血雾——峡谷入口处堆着上百具豹族战士的尸体，每一具都被撕扯得支离破碎，内脏和残肢被随意丢弃，血液蒸腾成雾，将整片峡谷染成地狱绘卷。
传送门在三里外开启，三人潜行靠近。越接近峡谷，空气中的血腥味越浓，还混杂着龙族特有的硫磺恶臭和……某种虚空能量的甜腻气息。
“不对劲。”花枝忽然停下，豹耳竖起，“太安静了。就算被攻破，峡谷深处也该有战斗声或惨叫声。现在……什么都听不到。”
魏野闭目感知，绝世剑传来微弱的警示——前方有大规模能量陷阱。
血玲珑额间神火龙纹光芒流转，她看向峡谷入口两侧的岩壁：“岩壁里，埋着东西。活的。”
话音未落，岩壁表面突然裂开数十个孔洞，每个孔洞里都探出一颗狰狞的龙首——不是真龙，是某种金属与血肉融合的造物。它们没有眼睛，只有一张布满利齿的嘴，喉咙深处闪烁着紫黑色的光。
“虚空地雷龙。”血玲珑认出了这东西，“月嚎实验室的失败品之一，把幼龙改造成活体陷阱，埋入地下，感应到生命气息就自爆。”
第一头地雷龙炸了。
紫黑色的爆炸波不是火焰，是纯粹的虚空撕裂。冲击所过之处，岩石、树木、甚至光线都被撕成碎片。紧接着，第二头、第三头……连环爆炸！
“退！”魏野挥剑斩出一道剑幕，但虚空爆炸直接吞噬剑气，继续蔓延。
血玲珑双拳齐出，神火龙纹爆发，金红色的真龙火形成护罩，将三人护住。虚空爆炸撞上真龙火，发出刺耳的腐蚀声——真龙火在净化虚空能量，但消耗极快。
“它们的目标不是杀人，是消耗！”花枝看穿了陷阱，“钢脊知道我们会来，它在等我们力量耗尽！”
爆炸持续了整整十息。
当最后一道冲击波散去，血玲珑的真龙火护罩已经薄如蝉翼。她脸色苍白，额间龙纹黯淡了一分——真龙火虽然能克制虚空能量，但对她的负担也极大。
峡谷深处，传来沉重的脚步声。
一头龙，缓缓走出雾霭。
它体型不如烬灭庞大，只有十五丈左右，但每一寸身躯都覆盖着厚重的黑铁色鳞甲，鳞甲表面布满尖锐的骨刺。最骇人的是它的双爪——比普通龙爪大两倍，爪尖是暗紫色的晶体，此刻正往下滴落粘稠的、还在蠕动的血肉。
龙背上，坐着一个人。
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