九月末，浿水北岸的辽东营寨里，公孙度接到了鲜卑诸部的回信。
最先送来的是素利的使者。素利是鲜卑东部最大的渠帅，据辽西北境，部众数万，能骑善射者不下万人。
他的回信写得不长，措辞谨慎，大意是：汉军势大，不可轻敌。若公孙将军能守住浿水，素利愿率部众南下策应；若浿水不守，素利当自保其境，不能为公孙将军殉葬。
公孙度看完，冷笑一声，把信扔在案上。“素利这头老狐狸。他是在等，等我和汉军分出胜负。”
阳仪在旁边说：“明公，素利向来如此。当年袁绍与曹操相争，他也是两边观望，谁也不得罪。如今他能答应策应，已是难得。”
公孙度没有接话。第二封信是步度根的。步度根是鲜卑中部渠帅，据幽州以北的草原，部众数万，其人刚猛直率，骁勇善战。他的回信写得更短，字迹粗犷，笔墨浓重，只有几句话：汉军步卒，何足惧哉！公孙将军守住浿水，步度根率铁骑南下，踏平汉营。
公孙度看完，眉头舒展了些。“步度根这个人，说得出就做得到。他既应了，必会来。”
阳仪点了点头，但眉宇间仍有忧色。第三封信是轲比能的。轲比能是鲜卑诸部中最有谋略的渠帅，据辽西以北，部众虽不及步度根众多，但训练有素，号令严明。
他的回信写得很长，逐条分析了汉军的优劣，最后写道：汉军之利，在弓弩，在方阵，在步步为营。其短，在骑兵寡少，在粮道遥远，在客军远征。若与汉军战，不可攻其坚城，不可冲其方阵，当诱其出营，于旷野以骑射疲之，待其力竭，然后击之。公孙将军若能与鲜卑诸部合兵，轲比能愿率本部精锐南下，共击汉军。
公孙度看完，把信递给阳仪。“轲比能此人，心思缜密。他说的这些，与你不谋而合。”
阳仪接过信，从头到尾看了一遍，点了点头。“明公，轲比能在鲜卑诸部中素以智谋称。他既应了，必是看准了汉军之短。若能以鲜卑之骑，诱汉军出营野战，胜算便大了许多。”
公孙度站起来，走到舆图前，手指从襄平往西划，经过辽西，直至鲜卑领地。“轲比能从西面来，步度根从西北来，素利从北面来。三路鲜卑，合兵不下两万骑。加上辽东本部骑兵，能凑出三万骑。三万骑，在旷野上，汉军的步卒方阵能撑多久？”
阳仪沉吟片刻。“明公，鲜卑诸部虽应了，却各有心思。轲比能要的是利，步度根要的是战，素利要的是稳。三家合兵，号令不一，未必能同心协力。”
公孙度说：“不必同心。只要他们同时从不同方向压过去，汉军便首尾不能相顾。”
沸流水上游，镇北关。
程普站在关城上，望着西北方向的群山。
秋已深了，山上的林木染了霜，红一片黄一片，层层叠叠。西北风吹过来，带着草原的凉意，也带来了一股不安的气息。蹋顿归附后，程普把他的部众编成了三支骑队，每支千人，由乌桓渠帅分领，归汉军队率节制。
乌桓骑兵的骑射功夫极好，马术更是自幼练就，只是散漫惯了，不习惯听号令列阵而战。程普用了两个月的时间，把这三支骑队练出了个模样，至少能列横队冲锋，能听号令转向，能配合步卒方阵进退。
“将军。”蹋顿从城下走上来，一身汉军皮甲，腰间悬着环首刀。归附两个月，他的汉话进步了不少，虽然口音还重，但已能顺畅交谈。“斥候回报。西北方向，有大队骑兵移动。不是乌桓，是鲜卑。”
程普转过身，看着他。“多少人？”
蹋顿说：“探不清。马蹄印很多，散得很开，至少数千。看旗号，是步度根的部众。”
程普皱起眉头。步度根是鲜卑中部渠帅，据幽州以北，与辽东隔着辽西。他来高句丽旧地，必是绕道西北，穿过鲜卑与高句丽交界处的山地。这条路不好走，步度根肯走这条路南下，必是公孙度许了重利。正说着，韩当从关城下大步走上来，手里拿着一份刚译出的密报。
“德谋，平壤送来的。潘隐的‘麻雀’探到的——公孙度割让辽东属国、辽西二郡，邀鲜卑诸部出兵。轲比能、步度根、素利都答应了。三家合兵，不下两万骑。”
程普接过密报，看了一遍，眉头皱得更紧。辽东属国、辽西二郡，那是大汉故地。公孙度为了保住辽东，竟把这两郡割给了鲜卑。这份胆量，这份狠绝，不是寻常人能有的。
韩当说：“德谋，鲜卑两万骑，加上公孙度的辽东铁骑，不下三万。咱们在浿水以南的骑兵，满打满算不过两千。步卒对骑兵，若在旷野上，胜负难料。”
程普沉默了片刻，把密报折好，收入怀中。“义公，鲜卑南下，必走高句丽旧地。沸流水上游这片山地，是他们的必经之路。”他转过身，指着关城西北方向的连绵山岭，“这里山势险峻，林木茂密，骑兵展不开。鲜卑人要南下，只能走山间的那几条河谷。只要扼住河谷，他们的骑兵再多，也施展不开。”
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