云裳罗袖钗头凤，黛眉未稳步摇偏。
香雾长绕云鬓湿，清辉独映玉臂寒。
吴腔柔调温软得很，侬我捋着细声婉语，和春天里陌川沿岸会飘散的杨花儿一般，明明是打着转儿吐字，偏生又力求字正腔圆，屋外寒冬腊月的，屋里却活生生要将人溺死在一腔春水中。
翠楼高台，衣香鬓影，正是京城首屈一指的红尘乡该有模样。甘作绿叶的许氏琴师指若葱白，披着金缕青衣，抚着膝上甚是熟练的五弦琴，鼻尖嗅到满是胭脂香粉味。
满室熏炉春色葳蕤，旖旎生香，没饮酒已觉着入目都是纸醉金迷。都说早起的鸟儿有虫吃，锦书却好笑，自己只想溜进厨房借一方炉灶，烧一盅暖脾胃的素羹，不想被阁主身边大丫鬟捉个正着——“说曹操，曹操就到了。许姑娘，请快随我来吧，前头颜儿姑娘练曲子，正缺了您的琴作伴。”
墨觞夫人手中点着账册，耳朵留神着花台上的唱词。温颜儿本就出身南方水乡，跟着班子里的师傅仔细学了些时日，已经可以独当一面，天色初升，还未到一曲动四方的时辰，她只在眉心朱粉描朵浅浅花钿，勒着细眉，指尖点绛。
“嗳，我来冷香阁日子也不短了，可从没听说过，颜儿要改作唱曲子的。我常见到她被那些客人欺负，是为着这一出，夫人要许她不再做花牌了么？”
一曲停歇得了空隙，许锦书早已难耐好奇，悄悄拉过水芝低头耳语。温颜儿仍然是一身红倌打扮，眉眼偏又生得玲珑小巧，活脱脱温婉小家碧玉，很不该被尘世风月污染了去。锦书知道谨言慎行，很少主动打听什么，自从偶然碰见这个女子，好奇心却是愈发压不下去了。
“哎呀，许姑娘，怎么忽然问起这个了。”大丫鬟愣了愣，余光瞥见刚退到台下整理衣衫的温颜儿，眨眨眼又回头看向琴师，笑道：“你想错了，这些做了花牌的女子呢，除非赎身，否则是没有不再待客的道理的。颜儿她本是清白的花娘，也没有别的所长，就给客人唱唱曲子。不过许姑娘也说对了一半，是小姐看见颜儿被欺负，知道都是因为她身份低微，不像得脸的红姑娘们，这才去和夫人说，请班子里的师父好好教一教颜儿，给她也抬抬身价。”
冷香阁中，每个女子的出身无论多不堪，都算不得秘密，传来传去，彼此都心中有数，温颜儿也不例外。水芝虽然刻意略过不提，许锦书也能想得到，不由得浮起唏嘘。当事人已经不在视线中，随着小姐妹们同去用早饭。
“在这儿说什么呢？让我也听听。”冷不丁一道声音飘过来，也带着水乡的柔，更多几分恶作剧的戏谑。任谁也没想到，小阁主今日心情大好，起床气半点也无，还主动和下人们开玩笑。
锦书与水芝恭敬行礼，大丫鬟道：“不是什么要紧的，许姑娘好奇，温颜儿为何开始练曲子，奴婢将缘由与她说了说。”
“我当是什么呢，再有好奇的事儿，直接来寻了问我。”沈渊唇角凹下一对小酒窝，笑眼盈盈上下打量许琴师道：“瞧瞧你，比我还小几岁，打扮得竟然遇见老气横秋了。小姑娘还是穿鲜艳一点，戴个花儿、朵儿的……不比这嫁为人妇的装扮，更合适？”
话到末尾猝然拉低了声调，顺带将锦书扯到近前，花魁晶亮眼底藏着小小狡黠，不为第四人所闻：“我知道，你心里想着他，可我劝你，最好在天亮之前全都放下。看着我，锦书，你已经认定了，会嫁给他？傻姑娘，冷香阁只该有利益权衡，不是谈情说爱的地方。你该告诉他，若真的有心，就立刻接你走吧。”
锦书梳着平髻，燕尾低盘，缀着只苗银蝴蝶朴实无华，身上的衣裙丝缎里头掺着金线，花色样式衬出的年纪却几乎如墨觞夫人一般。花魁娘子身在欢场，不以身事风月，见识得也多了，开口就是一针见血，偏生又低回婉转，只像闺阁手帕交的体己话。
“他送我回来的时候，说或许要忙碌一阵，等过去了，一定会来接我，照苍梧的规矩，三媒六聘，不叫我委屈。”许琴师羞答答低下头，拉着小阁主的手聊作感激，“小姐为我操心一场，我自己也是有数的，冷眼看着楼里的姑娘哭、看着她们笑，再想想自己命数坎坷的母亲，更加要仔细斟酌，断不会被几句甜言蜜语冲昏了头脑。”
花魁娘子弯弯眉梢：“你能这样说就好。秋筱昨儿被人请了出去，一早怕是回不来。我才喝了药，没有胃口，等下你陪我吃早饭，厨房做了年糕饺——我这还有事儿，你先自去消遣，回头我叫丫头寻你。”
琴师无有不依，恭恭顺顺行了个礼告退。水芝原本还在旁边，看见花魁娘子有悄悄话要说，早已经自觉离去。墨觞夫人也不见了，大约是理完了账目，开始整日的条目张罗。
苍梧国迎来又一年腊八，元治安官享受不了休沐，早起领着手下巡查，守着京城百姓的欢喜。路过冷香阁挂着红灯笼的大门，不必想也知道，那位总喜欢与他过不去的花魁娘子正倚在窗边，专等着他闯进视线。
“元大人，今儿腊八佳节，大人辛苦不得休息，腊八粥总要用一碗的，若不嫌弃，就请进来暂坐？”
冷香阿晏斜绾着堕马髻，难得化个精致的妆，朱唇微启，笑靥胜花。元治安官最头疼这个女子，她没有什么刻意的坏心思，可对一个刚正男儿而言，未免太伶俐也太活泼，一颦一笑皆是考验，桃花面孔必须避嫌。
他抬脚就要走，如往常一样假装不察，手下也乖觉，统统充耳不闻。偏生花魁不肯轻易放过，冷香阁的管事丫鬟追出门来，请他务必听一言：“还请大人留步，大人莫恼，我家小姐的确有要紧的事，希望可以当面向大人讨教。”
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