闺中女儿不见外人，却也该明白在朝为官的道理，站错队、不站队，很多时候都是一样地可怕。父亲下狱的那段时间，家里人心惶惶，嫡长女还在抱着一丁点幻想，觉得自己爹爹一向不被看重，这次应当也只是运气不佳，受了牵连，遭一点皮肉之苦便罢了，很快就可以安然回家。哪成想，问斩根本不等到秋后，流放的旨意也势如雷霆。
一时之间，六品沈家彻底败落，宅子也被查封，罪人家眷无人敢收留，只能寄宿在太太娘家名下的几间偏屋。所幸曹太太还算心眼好，没有将几个庶出的儿女丢下，即便他们的亲娘都四散奔逃，这些孩子还能有一口饭吃。
两相对比之下，沈长欢反而成了受害最深的那个，父亲落罪之前，家中本来给她定了一门不错的亲事，那个少年她见过，长得很斯文，家世也清白，嫁过去不会受委屈。没等到嫁衣绣上凤凰，一夜之间天翻地覆，听说，没过多久，那个少年就另娶他人，成婚之日十里红妆，郎才女貌甚为登对。
沈离枝没有哭闹，只因全无用处。家里变故迭生，母亲就是早已经哭坏了眼睛，也哭垮了身子。多亏了外祖还时常接济着，否则孤儿寡母地，走上穷途末路只看早晚。
“若有一天，我不在了，你可该如何是好。”
病入膏肓之际，曹太太紧紧拉着嫡长女的手，满脸泪痕根本刹不住。沈离枝穿着粗布衣裳，灰扑扑素面朝天，咬着嘴唇说不出话。
如何是好呢？她自己也不知道。
沈大人是获罪处刑的，她们全都是罪臣家眷，纵使血浓于水，外祖曹家也不可能收留这个外孙女，更别说给她操办亲事，找一个归宿依靠。还没等到母女两个说完伤感的话，很快，曹太太药石无医，当真去世了。
就连披麻戴孝，沈离枝也没有银钱购置孝衣纸钱。曹家自然有男丁，有过门管家的媳妇，手头很严，不满沈家孤儿寡母许久。嫁出去的女儿一过世，嫂嫂就断了接济，沈离枝的日子更加艰难。
那些散去的妾侍中，也有不是自己逃了的，更多被没入教坊勾栏，听说自己的孩子没了依靠，时不时还能从牙缝省下些银子，托人送出来，沈离枝也学会了做针线，给别人浆洗缝补衣裳，领着弟弟妹妹勉强能糊口。残破的镜子中，昔日娇娘的美好容颜逐渐憔悴，枯黄无颜色，沈离枝心头恨极了，却无计可施。
一场高热没能夺去庶弟的生命，却将几个嫡出的姊妹也传染，还将嫡长女断送进了青楼，拿着卖身银子给几个孩子请郎中时，沈离枝恨不能生吞了最先病倒的幼弟——下三滥生出来的小崽子，命贱死了才干净，何苦累得别人也煎熬，当真祸害遗千年，和他那个娘一样。
烟花柳巷的日子不顺心，沈离枝放不下面子，常常被女子们讥讽——“落汤的凤凰还不如鸡呢，摆什么大小姐的臭架子，把你那副嘴脸收起来，要不然扒了你这身皮，扔到前头去照样千人踩、万人骑看你还清高给谁看。”
污言秽语不堪入耳，沈离枝的后槽牙几乎被自己咬穿。她看不起这群吃皮肉饭的女人，就算是素有雅名的花魁娘子，在她看来也不过是瘸子里头挑将军、瞎子里面选元帅，装出不食人间烟火，才能让那些男人为她神魂颠倒。
后院的女人不也常常这样吗？想当年，家里来了一个漂亮的婢女，听说从前也是秀才家的女孩，读过书，甚至会自己写诗。沈离枝看着她，就是整天满口知书达理，最后还是趁着母亲有孕，爬上了爹爹的床。
冷香阁里的女人多，环肥燕瘦各有千秋，沈离枝端了几天架子，很快就坚持不下去了。她得赚到银子，才有自恃清高的资本，女子的争斗无所谓，不被那些揩油的男人吃干抹净，才是她最看重的事儿。只有往上爬，至少有一间自己住的屋子，至少可以伺候好一点的客人。
事与愿违，直到被关进柴房，她仍然只是个最低贱的歌女，还受了墨觞母女的奚落，颜面扫地。
沈离枝不甘心，她总觉着，自己生下来是小姐身，便合该是小姐命，一时困顿算得了什么？有个机会摆在眼前，可以名正言顺离开这个地方，她便不假思索同意了，做妾又如何，改了姓氏又如何，说到底啊……踏进冷香阁的那一刻，尊严这种东西，她就已经没有了。
李知事的后院不安宁，官不大，妻妾却成群，离枝年轻，样貌又好，也的确有好手段，吟风弄月，曲意逢迎，很得老爷的欢心，争宠的矛头便集中在了她身上。隔三差五就有正妻召唤了她去，年资久比她的老妾们也在，一群女人同仇敌忾，看着她跪在躺下立规矩，也没有垫子奉上，膝盖每每被磨得红肿淤青，苦不堪言。男人不会心疼她，反而嫌弃坏了兴致，冷着脸拂袖而去，次日便停了她屋里的锦衣玉食。
只有照顾她的那个小丫头还不错，时不时和厨房说好话，让离枝能吃上热乎的。美梦成了黄粱一场，她已然不再抱什么更大的指望，甚至开始后悔没能怀个孩子，起码后半辈子不至于了无依靠。
孩子的确有了，却要了她的命。
噩梦始于一个灯火摇曳的傍晚，李知事请回家中一位贵客，似乎是顶头上司什么的，酒过三巡，宴饮将毕，几个小妾被叫去前厅助兴。
离枝也在其中，那个贵客醉眼朦胧，公然去捉她的手，李知事竟不阻拦，还两眼放光，跳起来招呼下人，将离枝按住送回房里，还带着谄媚的笑，将上司也一并请进去。一夜屈辱，离枝喊哑了嗓子，只换来满身狼藉。
未足两月，害喜之症显了，实则先前李知事也去过她屋里过夜，孩子未必就是野种。男人和太太却不管这样多，一碗堕胎药来势汹汹，鲜血染红了整床单薄被褥。弥留之际，沈离枝掐烂了手心，身子疼到麻木，已经失去知觉，只和那个小丫头说了一句话。
“我……其实叫，长、欢。芳年长好长欢夜，满意同心、同梦人……”
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