四月十三一见后，萧楚即在周文杨与胡庄的护卫下快马离京，前往瞻州胜遇军一线视察。
本地人走了，外地人倒仍留着。
金海之流如高俊侠、崔玉堂们，西京之类如武如意、白嘉赐们都是第一次来到神京，何况日子接近五月初一的唤龙节，自是要碰碰运气再走。
趁萧楚缺位的档口，唐星晴像是下了一番决心，放下天骄的骄傲以普通武者的姿态试着融入金海西京这两个圈子，至少表面上尚算融洽。
日如流水。
在老友们的陪伴下洪范难得赋闲，啥也不想只结伴出游斗鹰走狗，每日满耳笑声满眼笑颜，心中积攒的阴霾不知不觉散了大半。
直到四月廿的上午。
司礼监的廖安公公亲至府上，替当今陛下召见洪范。
午后申时，文华殿后的暖阁。
这阁殿规制紧凑没有名匾，大约是非正式的场所。
洪范随廖公公一路小步快走，远远便见到一人昂然负手站在暖阁槛外，活像一尊门神。
“那是威国公。”
廖安小声说道。
其实不用他介绍，洪范也能猜到此人身份——地榜百位的元磁宗师“紫气东来”萧隆，据说是皇帝的偏房堂兄，影子般从不分离。
一行人很快走近。
洪范对萧隆拱手行礼，后者双目微瞑了无回应。
“威国公向来一丝不苟。”
廖安圆场道。
洪范颔首，知道紫气东来大约是觉得拱手礼分量不够，只顺廖公公指引径直入殿。
首先浸入鼻端的是陈年书卷的墨香。
窗格雕有鸟纹，滤去了强光；金砖地面磨痕多有，显然使用频繁。
角落，青铜仙鹤香炉喙中逸出袅袅淡色烟霭，静谧超然。
转过玄关。
北墙下靠着张宽大紫檀木桌，上头嵌着的螺钿闪着霓光。
一位年过五十的中年男子身着明黄常服，盘膝坐在软榻，身上盖着件薄绒披风。
这是洪范第一次见到当朝皇帝。
身负武道，但只在力境；
眼白干黄，夹杂血丝，谈不上深邃；
身材普通，上臂与肚腹软塌，难言威仪；
离了衣装与环境，完全看不出是九五之尊。
“金海洪范拜见陛下。”
洪范按照宦官的指点，深鞠三躬及地。
期间，
皇帝同样在打量来人。
“先天第一、天骄冠首，果然仪表非凡。”
他褒扬道。
“入座。”
语气淡而真挚，带着居高临下的欣赏。
“多谢陛下。”
洪范在身边的软包墩子上坐下，知道四月底的天骄榜自己应该是登顶了。
此事原是两可。
去掉无想灵与光明心，擂台内他自觉胜算不如易奢；但若是无规则生死战，就凭沙翼如今过八百公里每小时的极速与飞行机动优势，他至少立于不败之地。
“易奢这次因为你可是吃了苦头，数月之内怕是连修行都做不到了。”
萧策笑道。
“回陛下，拳脚无眼，故非所愿。”
洪范此话并非作伪，而是发自内心。
此生六年以降，他依次对阵过金海的蛇人、三郡的诸侯、胜州的虫族、紫无常内非人力所能抗衡的星球剧变，如何还能把个“半大孩子”当做对手？
易奢很强，强在超越数年内所有天骄榜首的武道。
易奢亦很弱，弱在阅历、性格、心志、手腕。
以至于武道是他唯一的倚仗，一旦拨开便心乱无依、不堪一击了。
“如是，朕今当面见过你，便知易家小子远不是对手了。”
萧策叹道。
“正因如此，今日请卿至此，有一事相托。”
洪范肃然恭听。
“朕听说你在贺州有纺织生意，想必对巨灵与镇北卫的情况亦有所耳闻？”
萧策说道。
洪范点头。
长居神京两年，他了解到许多普通人所不知的旧闻。
巨灵是大华所面对异族中个体战力最强的，地势上居高临下同时压迫贺州、青州，以及河间国一线，塑造了北疆剽悍坚韧的民风。
二百年前萧氏因十三王之乱力量大减，同时失去两位开国武圣；朝廷自顾不暇，致使贺州北疆十三城四百万人口在异族的压力下长时间保持军政一体。
自镇北三卫成型后，中央曾有过数次集权尝试，但派往蒯叶山脉以北的官员都被架空，最后只能放任。
“近几年北疆战火不息，去年冬季更是加剧；三月起至今连番大战，数座边城摇摇欲坠。光是今年，朝廷转运往贺州山北的物资就超过百万两。”
萧策口吻深沉凝重，眉头紧锁。
“多年来贺州山北十三城远悬在外，
几同一国，朝廷一直试图收复。三月末，左卫烽燧城受围七日，城中校尉桓承基重伤致残，士卒损伤过半。经过好一番拉锯，镇北三卫终于松口，愿意让朝廷任派此城校尉，并调遣援军进驻。”
上述近况，洪范大概知晓。
这些年掌武院力图在北疆扩大影响力，但镇北中卫大将军寇非硬如茅坑里的石头，所图每每不顺。
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