掖廷宫洗衣院，一位穿着粗布麻衣的中年妇女正在水沟边洗衣服，她旁边是一块方形捣衣砧，还有三个大盆。
一个大盆装满了水，里面放着很多脏衣服。一个大盆用来漂洗衣服，一个大盆装着很多待洗的衣服。
中年妇女将浸好的衣服铺在平滑的砧板上，手提木杵击打衣服，发出响亮的捣衣声棒、棒、棒，以把衣服中的水分、污物敲打出来，使其洁净。
每一件衣服都要敲打很多次，因为要洗的衣服很多，所以中年妇女的工作量很大。不一会儿，她的额头上就冒出了汗珠。
一位年轻的内给使跑过来，手上提了两桶衣服，要给中年妇女洗。中年妇女叫苦不迭，说：“我忙不过来了，太累了，你去送给卫大娘洗吧！”
在旁边玩耍的女童也跑过来说：“大哥行行好，阿娘都快累死了，阿娘死了，我怎么办？大哥行行好吧，送给别人洗吧！”
内给使把两个桶咚地一放，说：“谁叫你家犯罪没入掖庭为奴婢的呢？卫大娘那儿更忙，她要洗太子和雍王的衣服，这儿只是周王的衣服！”
女童吓得哭了起来，匍匐在大盆上说：“咱们怎么办？阿娘，咱们的命为什么这么苦？……”
内给使转身走了，边走边说：“赶快洗吧！还要认真洗，不然内寺伯刑罚侍候！”女童继续哭着，中年妇女长叹了一口气，继续捣衣。
从早上一直洗到晚上，终于洗完了，累得腰酸背痛、疲惫不堪。中年妇女歇了一口气，带着女章一起回宿舍了。
公厨已经关门了，只好自己用土灶生火做饭。
中年妇女煮了一锅芹菜汤饼，给女童盛了一碗，女童狼吞虎咽地吃完了。中年妇女说：“上官婉儿，你吃慢点啊！没人和你抢。”
婉儿点点头，又吃了一碗芹菜汤饼。中年妇女刚吃了一碗汤饼，内给使来了，送了一堆袍衫裙裤来，要她裁剪缝补。
婉儿急得哭了起来，说：“阿娘刚刚捣衣洗衣了一天，饭还没吃完，又要做这么多事，谁受得了啊！这不是要人命吗？”
内给使厉声说：“郑秋环，这些是奚官令、宫闱丞和吕尚宫的衣服，明天就要穿的，如果晚上补不好，得罪了他们，有你好受的！”说完走了。
郑秋环匆匆吃了几口汤饼，点亮油灯，继续辛苦劳动起来。
上官婉儿哭着跑到外面，看着满天的繁星，不停地哭问道：“我从哪里来？我为什么会在这儿？阿娘为什么要受人欺负？为什么没有人保护我们？”
郑秋环叫道：“婉儿，快进来，娘跟你讲话！”婉儿进来了，坐在小板凳上听讲。郑秋环一边缝补一边说：“咱们是罪人的家眷，被没入掖廷宫为奴婢，所以要承受各种活罪呀！”
上官婉儿问道：“咱们家犯了什么大罪？”
郑秋环回答：“你祖父也就是我的公公，西台侍郎上官仪，当年草拟了一份废后诏书，想要废掉武后，被武后当场发现，你祖父被打入天牢！其后又有人揭发你祖父和王伏胜、李忠一起谋划复辟，这可是抄家灭族的大罪呀！”
“所以你祖父上官仪和你父亲上官庭芝都被处死，你当时尚在襁褓，和娘一起被没入掖庭宫为奴婢。”
上官婉儿问：“我阿翁为什么要这样做？难道他不知道这是抄家灭族的大罪吗？他一死百了，却连累阿娘和孙女遭受如此大的痛苦！”
郑秋环说：“你要多读书，放弃读书无用论的观点，等你长大了自然会明白一切的。”上官婉儿对：“可是，我阿翁上官仪不是读了很多书吗？学富五车，才高八斗，天书满天华屋，还不是咔嚓了！”
郑秋环哆嗦了一下，针刺到了手指，婉儿惊呼道：“阿娘，没事吧？”
郑秋环说：“破了一点皮，没事，擦一点膏药就好了。读书和为官是两个概念，虽然说学而优则仕，但怎样为官站队就要靠你读更多的书去领会了。你如果不好好学习，将来就会跟娘一样，有洗不完的衣服，干不完的裁缝活呀！”
上官婉儿大惊道：“阿娘，我一定好好学习！帮助咱们脱离劳役苦海！”
从此以后，上官婉儿刻苦读书，钻研四书五经和文献古籍。
郑秋环是太常少卿郑休远的姐姐，出身于名门大户，是大家闺秀，也很有见识，经常指导女儿的学业，各种劳役都一力承担下来，为女儿创造一个良好的学习环境。
阿娘在苑囿中种菜种花，婉儿就在旁边背诗背书，捃拾诗书中的菁华。阿娘在机房织布，婉儿就以翰墨为机杼，在纸上编织锦绣文章！
婉儿对学习的勤奋和专注打动了宫教博士孟田园，孟田园觉得她有读书的天赋，是个可造之材，允许她到内文学馆学习。
内文学馆内有藏书阁，里面有大量的皇宫珍藏秘籍，上官婉儿如鱼得水，学业突飞猛进。
一天，太平公主从掖廷宫路过，前往上苑游玩，乘坐金饰红帏垂缨华丽肩舆，前呼后拥，场面壮观，威风凛凛！
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