林小鹤高烧未退，直撑到张妈妈一行人走后才回房歇息。泠儿跟在一旁，煎药熬粥，照顾得极为细心。
素蝶不知个中恩怨，又不便前去询问，于是差周小六去打听事情缘由，夜深而归。
素蝶披了衣裳，靠坐在沙发上：“如何？”
周小六望见丝绸睡衣下若隐若现的玲珑曲线，不免心神荡漾，她问的话全没听见，只痴痴地盯着。
素蝶抓起桌上的物什扔去：“周小六？”
他回过神来，嘻笑着向素蝶一一禀来。
原来，泠儿四岁时便被父亲卖入凤仙阁，张妈妈见了她的容貌，直叹是块做花魁的料，于是雇来一个女乐师精心调教，想将她养成清倌人。
女乐师已到暮年，无儿无女孤独无依，视泠儿为己出，如寻常人家教养自己儿女一般，教她读书识字、针线女工。泠儿从此处便与别的清倌人不同，得了别人的真心疼爱，她的心中总存了一份俗世的儿女情怀。
泠儿长到十一二岁时偶然碰见汪奎，不幸教他一眼看中。但因泠儿尚未长成，张妈妈觉得时候未到，不肯让泠儿过早破身，便将她遣去伺候紫寻，不在前院抛头露面。
程澈去找紫寻时遇见泠儿，喜她天真活泼，常常与她说话，送紫寻的东西也会捎带给她一份。张妈妈担心泠儿抢紫寻风头，又送去女乐师家住了两年，年满十四才接回来。
按理道，这种自小养在青楼的女子应当做好了准备，期待着“献身”的那一日。可见过了墙外的人间颜色，哪里还会想要这空洞的瑰丽？
泠儿自是不甘。
铜臭、酒味、烟气、淫秽。
她越发厌恶，她想要逃离。
她一次又一次地逃走，一次又一次地被抓回来。一次又一次的鞭子，抽得她浑身是伤，没了力气。
直到那个恶鬼一般的人——汪奎又出现在她面前。
这回张妈妈不似三年前那般护她，而是将她推了出去。两人讨价还价，如同买卖一件物什，最终以高价买下她的雏身，定了梳弄之日。
泠儿不依，逃去乐师家中。汪奎带人寻上门去，双方争执中他一棍打死了乐师，将泠儿抢回凤仙阁。
途中泠儿决绝跳车，正滚倒在路边吃面的林小鹤脚下，她一双水盈盈的杏眼直直地盯着他，满眼的委屈与怨怒。
林小鹤一时手足无措，懵怔许久，待他反应过来泠儿已经被人拉走。他一路追去凤仙阁前，赤手空拳打得持棍的十余人落荒而逃。铁骨铮铮傲然天地，像极了戏本中豪气潇洒的侠客。
说到这里，周小六啧啧赞叹：“都说戏子无义，想不到林小鹤竟是如此侠义之人。”
素蝶轻笑：“我这师兄一身侠胆，若非沦为戏子，必定做尽有为之事。”
周小六应和着：“是是是。那您打算下一步怎么做？”
“那汪奎是什么来头？”
“他明面上是南京商会的副会长，背地里管着洪华堂名下一大半的赌坊呢。”
素蝶揉了揉太阳穴：“是一个极有势力的人。”
“还是叶三爷跟前的红人。”
“秦淮河边诸多秦楼楚馆，不乏美人，他为何非泠儿不可？”
“听说——”周小六故意压低声音，脸上是一副市侩的嘲笑：“他曾和严之先争过几个极为貌美的雏妓，却都被严之先抢先成事了。哦，那严之先，也是叶三爷跟前的红人，洪华堂名下的青楼都归他管。”
素蝶冷嗤一声：“原来如此。”
窗外鸡鸣，天边破晓。
院外穿街走巷的叫卖声越行越远，院里宛转悦耳的吊嗓声此起彼伏。
素蝶在楼上寻望一眼，不见林小鹤的身影。她掩了窗，从床边隐蔽的暗格里掏出一个包裹，来到后院厢房。
她推开虚掩的木门，只见泠儿坐在矮凳上，枕着林小鹤的手臂正酣睡。一个药碗翻倒在一旁，残余的药汁将白色的床单润出一幅极简的水墨画。
泠儿闻见动静猛然起身，见是素蝶才放下心来，一双手却是止不住地发颤。
林小鹤握住她的手，“我在。”
素蝶忽然正色道：“你对泠儿可是真心？”
“自是真心，天地可鉴。”
泠儿感涕回头，正对上那双无限柔情的眼眸。
素蝶舒然一笑，将手中包裹递交给泠儿：“泠儿，小鹤虽呆了一些，却是有情有义，是值得托付终生之人。你们赶紧收拾物什，趁早逃了。”
“逃不得！”泠儿无力地推了推面前的包裹，“杨姐姐，您有所不知，洪华堂耳目众多势力极大，我若敢和林哥哥踏出这金陵城，他立刻就会丢了命！”
“既不能逃……”素蝶思忖片刻，犹豫道：“你若愿意，在这几日就与小鹤成事，婚礼延后再补。否则三日期限一到，不知会生出什么事端。”
泠儿悄悄瞥一眼林小鹤，脸上含晕，点头应允。
林小鹤后知后觉，连连摆手：“不可，不可！”
“你这就要赖账？”
“素蝶，你与我青梅竹马，竟不知我？”
林小鹤深叹一口气：“我虽是一个下九流的戏子，却也想八抬大轿，风风光光地迎娶泠儿。若婚前成事，我与那汪奎何异？”
“呆子！忠义戏本看得忒多了！”
泠儿望向林小鹤，眼中蕴泪：“杨姐姐，我全听他的。”
素蝶摊开手中包裹，一根根黄金在晨曦下闪耀着金光。
“所有现银都在这了，还缺三根。”
林小鹤长袍一掀，跪地拜谢道：“我来南京是要助你重振丽景戏园，不曾想给你增添这么多麻烦。你必须受我一拜。”
素蝶哭笑不得，扶起他来：“呆头，你自小替我顶包挡祸，这便算是还你的罢。可惜北平家产无法变卖，不知缺的赎金该去何处补来。”
“无须担心，我去发封电报给致良，他定会解我燃眉之急。”
“是了，我倒忘了方致良。但只怕此事，不会容易罢休。”
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