入夜，一家人从悦己阁归来，围坐一桌用饭。
聂芊芊轻声将顾霄要带团团离开一段时日的消息说了出来。
众人皆是一怔。
刘燕最先反应不过来：“要出去一段时间？怎么这么突然？”
卫素素：“是啊，怎会这么急？你刚通过院试，乡试就在眼前，不过几个月了，不如留下安心备考，考过乡试再动身啊。”
她说着，偷偷用胳膊肘怼了怼姜凌阳，示意他帮忙劝劝。
白日里她刚听说小两口终于蜜里调油、同榻而眠，这刚甜没多久，怎么就要分开……
可往日对他言听计从的姜凌阳，此刻却只是低头若有所思，一言不发。
卫素素在一旁连连碰了他好几下，他都没有反应，倒叫卫素素心里暗暗奇怪。
顾霄平静开口，给出一个合情合理的说法：“实在凑巧，在省城遇到了我母亲的亲人。她外嫁多年未曾归族，此次我想带团团回去，一是探望亲友，二是祭祖，告慰母亲在天之灵。”
这话一出，旁人也不好再劝。
可铁蛋一听团团也要去，当场就红了眼，哇一声哭了出来：
“团团……那你要是去了，我是不是就不能天天看见你了？你要去多久啊？什么时候回来？我会想你的……呜呜……”
团团见铁蛋哭，小嘴巴一瘪，也跟着慌了：“铁蛋舅舅，我、我会尽快回来的，到时候给你带我们老家的好吃的，全都给你！”
“我不要好吃的，我要你——”
两个孩子还不懂藏情绪，哭喊声里全是直白滚烫的不舍，满桌人都被这股浓得化不开的离别情绪染得心头发酸。
黄珍珠连忙把铁蛋搂进怀里哄：“乖，听话，团团不是去玩，是去办正事，去他祖母的家乡看一看。”
刘燕看向顾霄，轻声问：“大概……何时能回来？”
顾霄目光笃定：“乡试之前，必定赶回济宁府，绝不会耽误考试。”
一旁的乔老忽然开口，语气沉稳而坚决：“此去路远，山高水长，不如我陪你一同去，路上也好护你们周全。”
顾霄下意识想拒绝：“乔老，不必，此去并无危险——”
乔老却态度坚定，不容推辞。
当年未能护好先皇与先皇后，更未能护住……这是一辈子的痛。
如今既已与你相认，他怎么可能让顾霄孤身远赴陌生之地。
聂芊芊看着这一幕，心头微微一动。
乔老今日的态度，实在太过反常。
若是往日，他绝不会这般主动请缨随行。
她的目光在两人之间轻轻一扫，心底隐隐生出猜测：
他们……莫非早就认识？
若真是认识，又为何直到今日才这般态度？
顾霄的身后，果然藏着一个又一个她不知道的谜团。
顾霄不愿说，便是时机未到，她没有刨根问底。
聂芊芊轻轻点头，开口定音：“我同意乔老一同前去。毕竟是陌生地方，路途又远，有乔老护送，我们在家也能安心。我们在省城并无大碍，让乔老陪你们一趟，也好。”
顾霄见她与乔老态度都这般坚决，便不再推辞。
转眼便到了分别之日。
马车上早已堆满大包小裹，全是聂芊芊细细打点的随身行李，她还特意备下一万两银票，硬是塞进顾霄手里。
顾霄本不肯收，聂芊芊却坚持：“出门在外，身上怎能无钱？你只管拿着，遇事也能从容些。”
一切收拾妥当，聂芊芊轻轻抱住团团，心头酸涩翻涌，满是不舍。
上次从福林县离开，她便早已悔不当初，恨没能将团团时刻带在身边。
如今以母亲的身份守了他这许久，早已将这孩子视作亲生骨肉。直到此刻，她才真正体会到那句揪心之语——孩子越长越大，便要一步步离母亲越来越远。
母子之间，要上的第一堂课，便是别离。
曾经那么小、那么软，像个小挂件一般，时时刻刻都能抱在怀中，寸步不离。
可如今团团渐渐长大，也有了自己的路要走。
顾霄既主动提出带他同去，便说明此行对团团意义非凡。
团团天赋异禀，能与百兽相通，这般奇异能耐，便是她这异世而来的人见了，也为之惊叹。
可能力愈大，担子愈重；身怀异禀，便注定要走一条非同寻常的路。
团团紧紧搂着聂芊芊的脖子，小脑袋埋在她颈窝，眼泪蹭湿了她的衣襟，奶声哑得厉害：
“娘亲……我不想去了，我后悔了，我想跟娘亲在一起，永远不分开……”
聂芊芊强压着泪意，一下下轻拍着他的后背，柔声安抚：
“娘亲也舍不得团团，也想日日守着你。可是团团长大了，已是小小男子汉，有些正事要去做。你安心跟着爹爹，不过几个月光景，一晃就过去了，很快就能再见到娘亲。”
团团抹着眼泪，抽噎着问：“真、真的很快就能见到吗？”
“当然。”聂芊芊温声笑道，“外面的世界很大，你多去看看，便会更快成长。娘亲等着回来，看见一个更坚强、更勇敢、更开心的小团团，好不好？”
团团用力点头，小拳头攥紧：
“团团答应娘亲，一定会让自己变强，将来保护娘亲，保护燕外祖母，保护素外祖母，保护所有人！”
一旁的刘燕早已悄悄抹泪，卫素素也眼眶通红，忍不住靠在姜凌阳怀中。
姜凌阳望着顾霄，满眼殷切叮嘱，千言万语，最终只化作一句沉声道：
“顾霄，一路珍重。”
顾霄郑重颔首，朝众人深深一揖，转身踏上马车。
车轮悠悠滚动，渐渐驶远，最终消失在天际尽头。
聂芊芊立在原地，望着马车消失的方向，久久未动。
这段日子，顾霄的变化她看在眼里。
从最初一穷二白、体弱多病的穷书生，到渐渐养回康健体魄，展露惊人才华；从气度日渐凝练，连中小三元，到如今寻回隐氏一族。
她心中笃定，等顾霄再回来时，必定已手握足够底气，去完成他想做的一切。
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