阿克雷里的夜色笼罩下，一座金碧辉煌的贵族会所内烛光摇曳，壁炉燃着橡木，映得墙上的油画都仿佛活了起来。
几位身着长礼服、佩戴家徽徽章的贵族围坐在圆桌边，手中的银杯中是珍贵的雪落酒，微微泛起琥珀色的光晕。
“你们听说了吗？”一名浓眉大眼、满脸红润的贵族抿了一口酒，嘴角带着几分笑意，“群岛位面的恶鬼，好像已经被肃清了。”
“肃清？”对面一位鼻梁高挺、神情尖刻的贵族冷笑一声。
“你可知道，连坦安斯特大公那样的存在，如今还在枫糖位面与恶鬼苦战？群岛位面可没一支大公战团驻扎，就那几个逃回来的地方贵族能解决？”
“就是啊。”另一人嗤笑，“如果恶鬼真有那么容易对付，他们一开始就不会连夜逃回帝国，还哭着喊着请求庇护了。”
话音刚落，众人便哄然大笑，杯中的酒都洒了一些出来。
笑声中，带着不加掩饰的讥讽与鄙夷。
“要不是他们逃得快，也许这场恶鬼的灾祸早就烧到了帝国本土。”一位坐在靠壁炉处的中年贵族捻着胡须说道，眼神沉着。
“现在想想，倒还真像是替帝国挡了一剑。”
“那这么说来……”角落里一位年轻贵族挑眉，“他们岂不是做了件好事？”
一时间，哄堂大笑再次爆发，众人都觉得这番话可笑至极，却又带着几分荒诞的真实。
类似的议论声此刻正在北境各地悄然蔓延。
贵族们耳聪目明，消息传播极快，但几乎所有人第一时间听到“肃清恶鬼”这个消息的反应，都是不信。
从威尔德兰帝国建立至今，历史早已无数次证明：能与恶鬼抗衡的，只有大公麾下的精锐战团。
普通贵族的封地军队根本不够看——这是无数人用血与尸体总结出来的教训。
正因如此，群岛位面陷入危机的那一刻，真正有底蕴的贵族都毫不犹豫地放弃了手中产业，撤回帝国本土。
尤其是利奇菲尔德平原与伏尔加格勒南部，这两地地广人稀、矿藏丰富，是群岛位面塔斯马尼亚大陆秘银矿脉最为集中的地区。
彼时落户于此的贵族们早在矿场建设初期便已赚得盆满钵满，因此，哪怕全盘放弃，他们也损失有限——不过是几年收益而已。
倒是那些中小贵族、投机之人，花重金购地、苦心经营，还未等收回成本便赶上恶鬼入侵，被迫弃地逃命，血本无归。
现在忽然传出“肃清恶鬼”的消息，那些损失惨重的小贵族反而比谁都激动。
甚至不惜花费重金打探消息真伪——只可惜调查团至今未归，他们也只能干等。
与此同时，远在群岛位面的威尔要塞市政厅内，气氛则截然不同。
市政厅被装饰一新，红木长桌两侧坐满了调查团的成员。
酒香弥漫间，贵族之间觥筹交错，笑声不断。
席间，一名穿着银丝礼服的贵族端起酒杯，目光灼灼地看向主位的年轻人。
“安格伯爵，这次能肃清恶鬼，你的功劳可是最大的。”
安格举杯致意，神色从容，“费德曼伯爵言重了。我不过是履行了一位贵族的本分而已，真正艰难的，是战斗中的每一个人。”
“你太谦虚了。”费德曼含笑摇头，“这种话留给史官说就好。没有你的决断与力量，我们恐怕还在盘点牺牲名单。”
席间众人皆点头称是，连平日里高傲少言的几位调查官也纷纷附和，显然对安格颇为敬重。
安格很快便察觉到了他们的热情中夹杂着某种期待。
他不动声色地将酒杯放下，环顾四周，微笑道：“诸位如此热情，是不是还有什么事，想与我这新晋贵族商量一二？”
话音落下，调查团成员相视一眼，最终由调查团主事人魔法师亚伯轻咳一声，出言试探。
“安格伯爵，不知你斩获的那些黑魔晶……准备如何处理？”
厅中霎时安静了几分，几位贵族与魔法师都不自觉地望向安格，眼神中难掩渴望与试探。
安格目光一沉，似笑非笑地答道：“目前我正值开拓之际，倒确实暂时用不上黑魔晶。”
亚伯立刻乘势追问：“那是否考虑……出售一些？我们有很多渠道，能给出一个公道的价格。”
安格缓缓一笑，端起酒杯看了看琥珀色的酒液，像是自言自语：“我对黑魔晶的了解，还停留在它是优秀的魔法材料。但似乎……它的用途远不止于此，对吧？”
几位贵族的神情变得复杂，有人干笑几声，没人立即回答。
最终，还是费德曼摊了摊手，说道：“对我们这些世袭贵族来说，黑魔晶……是维持爵位的关键。”
“帝国的贵族制度并非毫无代价。”另一位年长贵族补充道，“想要保有土地、头衔，除了服务帝国，还有一种方式，那就是每年缴纳黑魔晶，数量依爵位高低而定。”
安格眸光微动。
他此前便隐约听闻此事，却未真正理解其中深意——如今看来，这所谓的“年供黑魔晶”，其实就是帝国贵族体系的一道无形枷锁。
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