腊月二十八，叶明踩着半尺厚的积雪溜回国公府时，门房老赵正打着盹儿。他蹑手蹑脚地从角门钻进去，突然被个雪团砸中后脑勺。
“小兔崽子！”叶凌云站在廊下，嘴里呵出一团白气，他双手不停地搓着雪球，眼睛却死死地盯着从侧门鬼鬼祟祟溜进来的叶明，没好气地吼道，“练完兵连家规都忘了？正门不会走？”
叶明被这一嗓子吓得一个激灵，像只受惊的兔子一样，“嗖”地一下站直了身子。
他一边缩着脖子，一边手忙脚乱地拍打身上的雪沫子，嘴里还嘟囔着：“爹，我这不是怕打扰您嘛……”
突然，叶明像是想起了什么，脸上露出一丝狡黠的笑容。他迅速从怀里掏出一个油纸包，献宝似的举到叶凌云面前，谄媚地说道：“爹，您尝尝这个！这可是新兵营特制的烤鹿肉，香得很呢！”
国公爷的训话硬生生被这股诱人的肉香给堵在了喉咙里。他狐疑地接过油纸包，打开一看，只见里面的肉片切得薄如蝉翼，色泽金黄，还冒着丝丝热气，显然是刚刚烤好的。
“这……这是那群糙汉子能做出来的？”叶凌云瞪大了眼睛，满脸不可置信。
“嘿嘿，爹，这可不是他们做的。”叶明得意地笑了笑，解释道，“这是王铁柱他媳妇来探亲的时候带来的。他以前可是个猎户，这烤野味的手艺，那叫一个绝……”
话还没说完，叶凌云突然伸手揪住了叶明的耳朵，像拎小鸡一样把他拽进了正堂。
正堂里，李婉清正站在梯子上，指挥着丫鬟们挂年画。她听到动静，转头一看，见是父子俩进来了，手里的福字差点就贴歪了。
“明儿！”李婉清惊呼一声，连忙从梯子上下来，快步走到叶明面前，心疼地摸了摸他的脸，“你怎么瘦成这样了？在兵营里是不是没吃饱啊？”
“娘！”伴随着一声高呼，叶明像只欢快的小狗一样，一个滑跪便扑到了母亲面前，然后兴奋地说道：“营里的伙食可好了，我都胖了三斤呢！”
说着，他迅速从袖袋里掏出一串红艳艳的干辣椒，得意地晃了晃，接着说道：“这可是您最爱的陇西辣椒，我特意让商队给您捎回来的哦！”
就在这时，春桃端着一碗热气腾腾的姜茶走了进来。她看到叶明正懒洋洋地瘫在罗汉椅上，嘴里还嚼着蜜饯，不由得笑了笑。
然而，当小丫鬟的目光落在叶明那皴裂的手背上时，她不禁倒吸了一口凉气。只见那手背粗糙不堪，布满了大大小小的裂口，有些地方甚至还渗着血丝。
小丫鬟的反应显然引起了叶明的注意，他嘴角微微上扬，似笑非笑地看着小丫鬟，然后用果核轻轻一弹她的额头，说道：“看啥呢？少爷我这可是男子汉的勋章，懂不懂啊你！”
“呸！”一旁的叶凌云看不下去了，他猛地把茶杯往桌上一拍，没好气地说道：“手上长冻疮有啥好显摆的？老子当年……”
“您当年在雪地里潜伏三天三夜，回来还能单手揍突厥。”叶明不等父亲把话说完，便赶忙接道，“爹，您这话我都能倒背如流啦！”
老国公作势要打，叶明一个翻滚躲到母亲身后。李婉清笑着把父子俩隔开："行了，明儿去沐浴更衣，你二哥晚些就到。"
热气腾腾的浴房里，叶明正往水里撒药粉，突然听见窗棂响动。推开一看，竟是叶秋从边关捎来的密信，信笺上还沾着冰碴。
"好家伙，信使是踩着雪橇飞来的？"
他抖开信纸，上面画着个龇牙笑的雪人，旁边歪歪扭扭写着："新袄甚暖，突厥探子冻掉三指。"
晚饭时分，叶府正堂难得热闹。叶风带着户部同僚来拜早年，叶明蹲在椅子上给大家分礼物——新兵编的草鞋，猎户硝的皮子，甚至还有几罐军营特制辣椒酱。
"这酱..."叶风刚尝半勺就呛出眼泪。
"王铁柱家秘方！"叶明拍着二哥后背，"抹靴子上能防冻，真的！"
晚宴吃到一半，管家突然来报卢家送礼。叶明掀开礼盒，里头赫然是件貂裘大氅。
"黄鼠狼给鸡拜年..."他拎起大氅一抖，掉出张地契——竟是卢氏在城郊的温泉庄子。
叶凌云拍案而起："欺人太甚！"
"爹别急。"叶明把地契往炭盆一烤，显出几行朱砂小字，"用温泉煮盐，事半功倍..."
满堂哄笑中，叶秋的密信突然从梁上掉下来，正落在汤碗里。烫出的隐形字迹显示："正月初六，突厥使团进京。"
叶明捞起信纸搓了搓，转头对父亲眨眼："爹，过年放炮多没劲，要不...咱们玩票大的？"
子时的更鼓响彻长安。叶明蹲在库房清点"年货"：荧光粉、辣椒罐、特制爆竹...每样都贴着"军用"标签。院外传来新兵们唱军歌的声音——按规矩，无家可归的士卒都在主帅府过年。
"少爷..."春桃抱着新棉被站在门口，"王铁柱他们跪在雪地里不肯进来..."
叶明抓起斗篷就往外冲。府门外，三百新兵整整齐齐跪着，每人手里捧着件洗得发白的寒衣。
"干啥？大过年触霉头？"他踹了脚最近的张二狗。
"三少爷..."王铁柱举起寒衣，"弟兄们把衣裳翻新了，给您当年礼..."
叶明抖开一看，每件寒衣内衬都绣上了红艳艳的福字。针脚歪歪扭扭，却排成了整整齐齐的方阵。
雪又下了起来。国公府突然中门大开，叶凌云洪亮的声音震落檐上冰溜："都给老子滚进来吃饺子！"
新兵们你推我搡地挤进府时，叶明蹲在影壁后头揉了揉眼睛。他摸出块磁石往寒衣上一贴——果然，每件衣裳的暗袋里，都藏着枚磨亮的铜钱。
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