李北玄微微一笑，目光越过人群，投向了不远处一座崭新的院落。
那里，正是风息堡第一所寄宿制学校的所在。
一阵清风吹来，隐约送来了琅琅的读书声。
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
李北玄知道，科学的种子已经在这片古老的土地上生根发芽。或许还需要十年，二十年，甚至更久，但终有一天，它们会成长为足以改变一切的参天大树。
车队渐行渐远，风息堡的身影在视野中慢慢变小。
回到宽敞舒适的车厢内，李北玄展开了那张巨大的大武帝国全舆图。
他的目光扫过已经被重点标记出来的北方草原和西部高原，手指缓缓移动，最终停在了地图的东南角。
那里，是鱼米之乡，是丝绸之府，是整个大武帝国最为富庶的江南。
赢丽质见他神情专注，便问道：“夫君在想什么？”
李北玄的手指在江南两个字上轻轻敲了敲，眼神变的深邃起来。
“北方去了，西部也去了，是时候去我们大武最富庶的江南看看了。”
孙倾城正在喝水，闻言抬起头，有些疑惑的说道：“江南近年不是很安稳吗？年年税赋都是各路之首，已经很久没有大乱子了。”
“安稳只是表面。”李北玄的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“水面越是平静，水下的暗流往往越是汹涌。我最近收到几份密报，都指向了一件事。”
他看向赢丽质，沉声道：“听说那里最近出了个江南织造案，闹的沸沸扬扬。”
“地方上报的折子都说是小事，几个贪墨的官员已经被就地免职。但我总觉得，事情没那么简单。”
赢丽质的凤眸瞬间眯起，帝王的威严不自觉的流露出来：“朕也觉得此事蹊跷。江南织造局是内务府的钱袋子，更是朝廷掌控江南丝绸产业的要害。”
“一个小小的贪墨案，竟然能让几路官员联合起来遮掩，背后恐怕牵扯着一张大网。”
李北玄点了点头，目光重新落回地图上，仿佛已经穿透了纸张，看到了那片繁华之下的腐朽阴暗。
“是啊，一张网。一张由地方士绅、豪商巨贾和朝中某些人共同编织起来的大网。”
“他们盘踞在帝国最富庶的地方，吸食着帝国的血肉，阻碍着新政的推行。”
“不把这张网撕开一个口子，我们之前所有的努力，都可能功亏一篑。”
他的声音不大，却让车厢内的温度都仿佛降了几分。
“看来，我的下一站，就是江南了。”
车队并未直接返回京城，而是在抵达中原腹地后，悄然转向，一路南下。为了不打草惊蛇，李北玄下令大部队在金陵府驻扎休整。
自己则与赢丽质、孙倾城等人换上便装，只带了少数几名精锐亲卫，扮作北地来的富商。
乘坐一艘不起眼的内河蒸汽轮船，顺流而下直扑江南的姑苏。
船行水上，两岸风光与北地和高原的粗犷截然不同。小桥流水，粉墙黛瓦，吴侬软语，处处透着一股富庶。
“都说江南好，风景旧曾谙。今日一见，果然名不虚传。”孙倾城凭栏而望，看着两岸如画的风景，不禁感叹道。
赢丽质的关注点却不在此，她看着河道上往来穿梭、络绎不绝的货船，沉吟道：“舟楫之利，冠于天下。江南的富庶，皆系于这四通八达的水网商贸之上。”
李北玄没有说话，只是静静的看着。
目光扫过那些装的满满当当的米船丝船茶船，也看到了那些船上衣衫褴褛面黄肌瘦的船工。
他还注意到，每当有悬挂着特殊旗号的大船经过时，其他小船都会纷纷避让，船工们的脸上无不露出畏惧之色。
数日后，轮船抵达了姑苏城外的码头。
踏上姑苏的土地，一股奢靡繁华之气便扑面而来。
码头上人声鼎沸，车水马龙。
穿着绫罗绸缎的富商巨贾，摇着折扇的翩翩书生，打扮的花枝招展的歌姬舞女，与那些扛着沉重货包、汗流浃背的苦力形成了鲜明的对比。
一行人没有惊动地方官府，直接住进了城中最有名的枕水阁。
安顿下来后，李北玄对众人说道：“从现在起，我叫李玄，是个从北地来贩卖皮货的商人。丽质和倾城是我的家眷。你们都随机应变，不要露了马脚。”
“是，总帅！”亲卫们低声应道。
“知道了，夫君。”赢丽质和孙倾城相视一笑，欣然领命。这种微服私访的角色扮演，对她们而言也是一种新奇的体验。
当天傍晚，李北玄便带着二女，像普通游客一样，在姑苏城里闲逛起来。
姑苏的夜晚，比白日更加繁华。贯穿全城的运河两岸，华灯初上，灯火璀璨，将河水映照的一片流光溢彩。
画舫在河上穿行，丝竹之声不绝于耳，靡靡之音伴随着女子的娇笑声，从雕花的窗棂中飘出，散入夜色。
“真是个销金窟啊。”李北玄看着眼前这片盛世景象，语气中却听不出半点赞叹。
他们走进一家看起来颇为雅致的酒楼，准备尝尝本地的特色。
店里的伙计一见三人衣着不凡，气质出众，立刻满脸堆笑的迎了上来：“三位客官里面请！想吃点什么？我们店里的松鼠鳜鱼、响油鳝糊可是一绝！”
李北玄随意点了几个招牌菜，又要了一壶本地最好的黄酒。
然而当他看到账单时，即便是见惯了大场面的他，眉头也不禁微微一挑。
“一盘青菜要三百文？一斤米要一百文？你们这米是金子做的吗？”李北玄看着账单，淡淡的问道。
那伙计见他质疑价格，脸上的笑容不变，但眼神中却多了几分不易察觉的倨傲：“客官，您是外地来的吧？”
“我们姑苏就是这个价。您瞧瞧这地段，这装潢，我们用的可都是上好的精米，从城外昆山运来的，粒粒都是精挑细选，自然要贵一些。”
赢丽质的脸色已经有些冷了。她身为帝王，对全国的物价了如指掌。
京城米价最贵的时候，一斤也不过三十文，这里竟然翻了三倍不止！一盘寻常青菜的价格，更是高的离谱，足够一个普通农户半个月的嚼用了。
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