矿洞深处，空气沉滞得如同凝固的铅块。每一次呼吸都带着浓重土腥气和某种矿石特有的、近乎发霉的甜腻。昏暗的光线来自石壁上零星镶嵌的低劣灵石，散发出浑浊黯淡的微光，勉强照亮眼前坑洼嶙峋的矿道。汗水早已浸透赵明身上那件粗麻短褐，紧贴在皮肉上，又被飞扬的尘土染成灰黄。他每一次挥动手臂，每一次用那柄沉重的玄铁镐砸向坚硬岩壁，肩胛骨和脊椎都发出不堪重负的细微呻吟。
“哐！哐！哐！”
镐头与岩石碰撞，迸出刺眼的火花。每一次撞击，强大的反震力都沿着粗糙的木柄狠狠冲进掌心。那里早已不是完好的皮肤，而是布满了一个个破裂又凝固、凝固又破裂的血泡，黄水混着血丝渗出，黏腻地沾在镐柄上，每一次摩擦都带来钻心的灼痛。汗水顺着额角滑落，滚进眼睛里，带来一阵酸涩模糊。
三个时辰。整整三个时辰的额外苦役，是墨渊长老口中对他“看守洗仙池不力，致使飞升者尸身被漩涡吞噬”的惩罚。
“失职之罪，罪不容赦！念你初犯，罚你每日入矿洞多劳三个时辰，为期一月，以仙晶抵罪！”墨渊当时冰冷的声音犹在耳边回荡，带着不容置疑的威压，将他钉在耻辱柱上。
赵明咬紧牙关，舌尖抵住上颚，将那几乎要冲口而出的闷哼死死压回喉咙深处。他不能停，也不敢停。周围监工阴冷的目光如同附骨之疽，在昏暗的矿道里逡巡，稍有懈怠，呼啸的鞭风便会立刻降临。体内的混沌气在丹田深处不安地涌动，带着一丝暴戾，一丝不甘，却被主人强行压制，只用来维持手臂挥动那非人的频率。
他需要仙晶。哪怕是最劣等下品，指甲盖大小、蕴含灵力稀薄得可怜的下品仙晶。这是他在这冰冷仙宫唯一的、卑微的“赎罪”凭证，更是他修炼《混沌镇狱诀》不可或缺的资粮。没有仙晶，体内那点微末的混沌气如同无源之水，根本无法支撑起功法运转，更遑论对抗墨渊无休止的刁难和那深不见底的仙宫阴谋。
“噗嗤！”
镐尖终于撬开一块顽固的岩石，几块灰扑扑、只有小指头大小的下品仙晶混杂在碎石中滚落出来，暗淡的光泽在浑浊的矿灯下几乎难以分辨。赵明眼中却骤然亮起一丝微弱的光，如同濒死之人抓住最后一根稻草。他几乎是扑了过去，不顾手掌的剧痛，用指尖飞快地将那几块沾满尘土的仙晶抠挖出来，紧紧攥在手心。
冰冷的棱角刺破掌心未愈的嫩肉，鲜血瞬间涌出，濡湿了那几块小小的晶体，带来一阵黏腻的刺痛。赵明却浑然不觉，只是死死攥着，仿佛那不是几块劣质矿石，而是他摇摇欲坠的性命和渺茫的未来。
矿洞深处，时间失去了意义，只有永无止境的挖掘、汗水、血泡和那偶尔在碎石中闪现的、如同救命稻草般的微弱光泽。
***
第七日。
夕阳的余晖吝啬地涂抹在洗仙池畔的青玉围栏上，给冰冷的玉石镀上了一层虚假的暖金。池水平静无波，映着渐暗的天色，呈现出一种深沉的墨绿，宛如一只巨大的、沉睡的眼。白日里氤氲的仙灵雾气早已消散，只剩下一种潮湿的、带着淡淡腥气的冷意弥漫在空气中。
赵明拖着疲惫不堪的身体，如同一个散了架的木偶，一步一挪地走到池边。他的脚步沉重，踩在光洁的玉阶上，发出沉闷的拖沓声。后背的短褐早已被反复浸透的汗水与尘土板结得僵硬，勾勒出少年单薄却紧绷的脊背线条。他的左手紧紧攥在身侧，指缝间渗出暗红的血痕，将粗糙的麻布染深了一小块。
他警惕地环顾四周。暮色四合，远处的亭台楼阁只剩下模糊的剪影，巡逻弟子的脚步声也显得遥远而稀疏。确认无人后，他迅速弯下腰，动作因身体的僵硬而显得有些笨拙。他伸出右手，小心翼翼地摸索着靠近池水的一块巨大青石底部。那里有一道不起眼的、被水流常年冲刷形成的天然石缝，缝隙里塞满了湿滑的青苔。
赵明咬紧牙关，忍着左手掌心撕裂般的剧痛，用右手食指和中指，艰难地探入那冰冷滑腻的石缝深处。指尖触碰到青苔下几块坚硬、冰冷的小东西。他心头一松，指尖发力，将它们一一抠挖出来。
五块。
整整七天的额外苦役，承受着远超普通杂役弟子的压榨，掌心磨烂了又结痂，结痂了再磨烂，换来的仅仅是这五块指甲盖大小、灵气稀薄得几乎可以忽略不计的下品仙晶。
它们躺在他布满污垢和细小伤口的手掌中，黯淡无光，边缘粗糙，沾着泥土和青苔的碎屑，还有他自己凝固的血迹。在仙宫那些天之骄子眼中，这恐怕连赏赐给最低等仆役都嫌寒酸。然而对赵明而言，这却是他用血汗和尊严一点点抠出来的希望，是支撑他继续在这泥泞中挣扎下去的一点点微光。
他凝视着这五块小小的仙晶，眼神复杂。有屈辱，有无奈，更有一丝近乎偏执的坚定。他再次确认四周无人，小心翼翼地将这五块仙晶重新塞回那湿冷的石缝深处，用青苔仔细掩盖好。做完这一切，他才长长吁出一口气，冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛，却也冲淡了些许疲惫。他扶着冰冷的青石，试图直起腰来。
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