“缓称王”则让朱元璋避免了成为元朝和其他反元势力的主要攻击目标。在其他势力纷纷称王称帝时，朱元璋保持低调，暗中积蓄力量。
在这一战略指导下，朱元璋展开了一系列军事行动。至正十六年（1356 年），朱元璋攻占集庆路，改名应天。此后，他陆续攻占镇江、广德、宁国等地，不断扩大自己的势力范围。
在扩张过程中，朱元璋与其他反元势力既有合作也有竞争。他与张士诚、陈友谅等势力时常发生冲突，但也会根据形势与他们进行短暂的联合。朱元璋巧妙地利用各方矛盾，逐步壮大自己的力量，为统一江南奠定了坚实的基础。
2．与陈友谅的决战
随着朱元璋势力的不断扩张，他与占据长江中游的陈友谅之间的矛盾日益尖锐。陈友谅本是徐寿辉起义军的部将，后来杀主自立，建立汉国，势力强大，野心勃勃，一心想要吞并朱元璋的势力。
至正二十年（1360 年），陈友谅率水军顺江而下，直逼应天。朱元璋采用了刘伯温的计策，利用康茂才与陈友谅的旧交情，诱使陈友谅孤军深入。陈友谅果然中计，在龙湾遭到朱元璋伏兵的袭击，损失惨重，被迫退回江州。此役，朱元璋以少胜多，不仅保卫了应天，还缴获了大量战船和物资，增强了自身实力。
至正二十三年（1363 年），张士诚派军围攻安丰，小明王韩林儿向朱元璋求救。朱元璋亲自率军救援，陈友谅趁机率领号称六十万的大军，倾巢而出，进攻洪都（今江西南昌）。洪都守将朱文正坚守城池，顽强抵抗，陈友谅久攻不下，双方陷入僵持。
朱元璋得知洪都被围后，迅速率领二十万大军回师救援。双方在鄱阳湖展开了一场决定生死存亡的大决战。
战役初期，陈友谅凭借战船高大、数量众多的优势，占据了一定的主动。他的巨舰首尾相连，绵延数十里，气势逼人。朱元璋的战船相对较小，但他充分发挥小船灵活机动的特点，采用火攻战术。他挑选了一批敢死队员，驾驶装满火药和芦苇的小船，趁着风势冲向陈友谅的舰队。刹那间，火光冲天，陈友谅的战船纷纷起火燃烧，士兵们死伤无数。
在战斗中，朱元璋亲临前线指挥，激励士气。而陈友谅则在指挥作战时，被流箭射中眼睛，不治身亡。陈友谅一死，汉军顿时大乱，纷纷投降。朱元璋乘胜追击，彻底击败了陈友谅的残余势力。
鄱阳湖之战的胜利，原因是多方面的。朱元璋方面，战略决策正确，善于用人，将士们士气高昂；而陈友谅则刚愎自用，内部矛盾重重，战略上也出现了失误。
这场战役对朱元璋统一江南具有决定性的意义。消灭陈友谅后，朱元璋扫除了统一江南的最大障碍，势力范围得到了极大的扩展。此后，他得以集中精力对付张士诚等其他势力，为最终建立明朝奠定了坚实的基础。
3．消灭张士诚与方国珍
消灭陈友谅后，朱元璋将下一个目标锁定在了张士诚身上。张士诚占据着以平江（今江苏苏州）为中心的江浙地区，势力范围包括今天的江苏东部、浙江北部和上海等地，是江南地区一股强大的割据势力。
至正二十五年（1365 年）十月，朱元璋发布檄文声讨张士诚，开始了对张士诚的全面进攻。他采取了“先取通泰诸郡县，剪其羽翼，然后转取浙西”的战略方针。首先，朱元璋派徐达、常遇春等将领率领军队进攻张士诚在淮东的据点，先后攻克了泰州、高邮、淮安等地，切断了张士诚与北方的联系。
至正二十六年（1366 年）八月，朱元璋命徐达为大将军、常遇春为副将军，率领二十万大军进攻张士诚的老巢平江。为了减少攻城的伤亡，朱元璋采用了“锁城法”，在平江周围筑起长墙，将其团团围住，断绝城内的粮草供应。同时，朱元璋还在城外架起木塔，居高临下观察城内的动静，并使用襄阳炮不断轰击城内。
在朱元璋的围困下，平江城内的粮食逐渐耗尽，士兵和百姓陷入了绝境。至正二十七年（1367 年）九月，平江城被攻破，张士诚被俘，后自缢身亡。至此，朱元璋消灭了张士诚的势力。
在消灭张士诚后，朱元璋将目光投向了盘踞在浙东的方国珍。方国珍占据着庆元（今浙江宁波）、台州、温州等地，拥有一支强大的水军。朱元璋派汤和、廖永忠等将领率领水军进攻方国珍。面对朱元璋的强大攻势，方国珍自知无力抵抗，于至正二十七年（1367 年）十二月率部投降。
随着张士诚和方国珍势力的消灭，朱元璋基本统一了江南地区。这为他进一步北伐中原、推翻元朝统治、建立全国性的政权奠定了坚实的基础。
四、建立大明与登基称帝
1．北伐中原与推翻元朝
统一江南后，朱元璋将目光投向了北方，意图推翻元朝统治，实现全国统一。此时的元朝，政治腐败不堪，官员贪污成风，卖官鬻爵现象屡见不鲜。民族矛盾和阶级矛盾交织，百姓生活在水深火热之中，各地起义不断，元朝统治摇摇欲坠。
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