幽暗的烛光在涿县西街的“刘氏草鞋铺”内摇曳。
店铺不大，却收拾得井井有条，各式草鞋整齐排列，散发着淡淡的稻草香气。这是他精心维持的表象——一个勤勉本分的草鞋匠人。
刘备跪坐在矮几前，手指无意识地摩挲着几上一双新编的草鞋。
他的面容在烛光下显得格外年轻，不过二十出头，却已有了几分饱经世事的沉稳。那双常被人称赞"大耳垂肩"的耳朵此刻微微颤动，捕捉着街上传来的每一声响动。
“刘掌柜，生意兴隆啊。”熟悉的声音从门口传来，带着几分刻意的热情。
刘备抬头，看见张梁在门口，脸上挂着似笑非笑的表情。他立刻堆起笑容，快步迎上前去：“张道长光临寒舍，蓬荜生辉啊！快请进，外面风大。”
张梁迈步进店，目光却不着痕迹地扫过店铺每个角落。刘备知道他在检查是否有埋伏或眼线。这是他们每次见面的例行程序。
“刘掌柜这铺子收拾得真干净。”张梁意有所指地说道，手指轻轻抚过柜台，检查是否有灰尘。
刘备心领神会：“小本经营，不敢怠慢。道长今日来，是想看看新到的货？”
“正是。”张梁压低声音，“上回的'草绳'用着不错，这次想多要些。”
刘备会意地点点头。他们口中的“草绳”实则是情报，“草鞋”则暗指武器。这种隐语是他们交易时的惯例。
“刘掌柜的手艺是越发精进了。”坐在对面的张梁拿起一双草鞋，粗糙的手指抚过紧密的编织纹路。他身披粗布褐衣，看似寻常农夫，唯有腰间不经意露出的黄巾一角暗示着他的真实身份。
刘备嘴角扬起一抹谦逊的笑容：“张先生过奖了，不过是些粗浅手艺，糊口罢了。”
“里面请，新到的样品都在后屋。”刘备做了个邀请的手势，领着张梁穿过店铺后方的布帘，进入一间狭小的储藏室。
储藏室内堆满了稻草和半成品草鞋，看似杂乱却暗藏玄机。刘备移开几个草垛，露出下方的暗格，从中取出一个包裹。
“这是道长要的“草鞋”，五十双，都是上等货。”刘备打开包裹，露出里面闪着寒光的短刀，“另外还有“草绳”，按道长吩咐准备的。”
张梁接过刘备递来的竹简，快速浏览后满意地点头：“刘掌柜办事，我放心。”
张梁从怀中取出一个沉甸甸的布包，推过桌面时发出金属碰撞的闷响。
“这是这次的酬金，五十两白银。刘掌柜清点一下？”
“张先生办事，备岂有不放心之理。”刘备嘴上这么说，手上却熟练地解开布包，指尖轻点银两数目。银两在烛光下泛着冷光，映照出他眼中一闪而过的复杂神色。
“刘掌柜听说最近接了一个大单啊。”张梁突然开口，声音如砂纸般粗糙。
刘备手上动作微不可察地一顿，随即笑道：“哪里话，渤海来的富商，赚点小钱糊口罢了。”
“渤海来的富商？”张梁嘴角扯出一个古怪的笑容，“姓什么啊？”
“姓...王。”刘备随口编了个姓氏，手指不自觉地捏紧了银两。
他注意到张梁眼中闪过一丝锐利的光，如刀般刺人。
张梁慢条斯理地拿起另一双草鞋，突然用力一扯，草鞋发出不堪重负的撕裂声。
“刘掌柜你这草鞋不够结实啊，穿起来会不会扎脚啊？”他声音陡然转冷，“渤海的风都刮到涿郡来了，那得多大啊，是不是刘掌柜？”
刘备的右手不自觉地摸向腰间——那里藏着一把短剑。他感到喉咙发紧，但仍强撑着笑容：“是啊，最近天气确实多变。客官若是不满意这双，小店还有更好的。”
两人对视片刻，空气中弥漫着无形的杀气。
烛火突然爆出一个灯花，室内光线为之一暗。
刘备借着这瞬间的昏暗，迅速调整呼吸，强迫自己冷静下来。他意识到自己无意中卷入了一个危险的旋涡——太平道显然知道那位“渤海富商”的真实身份。
甚至可能与其有联系。而他，竟然愚蠢到将袁绍的行踪透露给张梁。
张梁突然逼近一步，眼中凶光毕露：“刘玄德，你当真以为太平道是那么好糊弄的？”他一把揪住刘备的衣领，“袁家与我们大贤良师有约在先，你竟敢挑拨离间！”
刘备脑中飞速运转。袁绍与张角有联系？这完全出乎他的预料。他必须立刻挽回局面，否则今日恐怕难以善了。
“道长息怒！”刘备压低声音，语气诚恳，“在下确实不知此事。那袁绍派人来时，只说是寻常商贾，我这才...”
张梁冷哼一声松开手：“刘玄德，你暗中招募乡勇，结交豪杰，真当太平道不知？若非看在你提供物资的份上，你以为你能活到今天？”
刘备心中大震。他秘密组建的小股势力竟然已被太平道掌握。这意味着他的处境比想象中危险得多。
“道长明鉴，”刘备深深一揖，“在下绝无二心。今日之事，纯属误会。若道长有何差遣，备愿效犬马之劳。”
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