庐州的冬日格外阴冷，刺骨的北风卷着细碎的雪粒，打在李鸿章的脸上如同刀割。
他站在临时搭建的校场上，望着下面稀稀拉拉的几百名新兵，心中一片冰凉。
"大人，今日又跑了十七个。"亲兵统领周盛波低声报告，声音里满是无奈。
李鸿章紧了紧身上的棉袍，呼出的白气在胡须上结了一层薄霜。
这是他回安徽老家练兵的第二年，情况比想象中还要糟糕。
朝廷给的饷银不足，地方士绅又推三阻四，招募来的不是地痞无赖就是走投无路的贫民，连基本的队列都站不整齐。
"传令下去，今日操练取消。"李鸿章摆了摆手，转身走向自己的营帐。
帐内炭火微弱，李鸿章坐在案前，盯着桌上那封来自恩师曾国藩的信件。
信中询问练兵进展，言辞温和却让他羞愧难当。
他提笔想写回信，墨汁滴在纸上晕开一片，却不知从何写起。
"报——"帐外传来急促的喊声，"曾大帅派来的信使到了！"
李鸿章猛地站起，打翻了砚台。他顾不得擦拭衣袍上的墨迹，快步走出营帐。
一名风尘仆仆的湘军士兵单膝跪地，双手奉上一封信函。
"曾帅命小人星夜兼程送来，请李大人亲启。"
李鸿章接过信，指尖微微发抖。
拆开一看，只有寥寥数语："少荃吾弟见字如晤，闻弟练兵艰难，兄心甚忧。请速来安庆一叙，共商大计。"
数日后，安庆两江总督衙门。
李鸿章风尘仆仆地赶到时，曾国藩正在书房批阅公文。
听到通报，这位湘军统帅立刻放下毛笔，亲自迎到院中。
"少荃来了！"曾国藩笑容满面，拉住李鸿章的手上下打量，"瘦了，也黑了。"
李鸿章鼻子一酸，差点落下泪来。他撩起衣摆就要行大礼，被曾国藩一把扶住。
"师生之间，不必如此。"曾国藩拉着他的手走进书房，吩咐下人，"去准备热水，让李大人先沐浴更衣，再备一桌好菜。"
沐浴后的李鸿章换上了干净衣裳，与曾国藩对坐用膳。
几杯热酒下肚，他终于鼓起勇气："老师，学生无能，辜负了您的期望。在安徽练兵一年有余，至今不成气候。"
曾国藩夹了一筷子腊肉放在他碗里，不紧不慢地问："具体有何困难？"
"一是粮饷不足，朝廷拨付有限，地方士绅又不愿捐助；
二是兵源匮乏，稍有能耐的都去投了湘军，剩下的不是老弱就是无赖；
三是..."李鸿章声音低了下去，"学生缺乏带兵经验，实在..."
曾国藩忽然笑了："少荃啊，你可知我初练湘军时，情况比你还要糟糕？"
李鸿章抬头，看见老师眼中满是鼓励。
"当年我在衡阳练兵，连像样的兵器都没有，士兵用竹竿当长矛。"
曾国藩回忆道，"你现在的处境，比我当年好多了。"
"可是老师..."
曾国藩摆摆手："我这次叫你来，就是要助你一臂之力。"他起身从书架上取下一卷地图，在桌上铺开，"你看这里。"
李鸿章凑近一看，是长江下游的地形图，曾国藩的手指正点在上海的位置。
"上海？"李鸿章疑惑不解。
"上海租界的洋人和本地士绅联名上书，请求派兵保护。"
曾国藩眼中闪烁着精光，"这是个千载难逢的机会。"
李鸿章心跳加速："老师的意思是..."
"我打算派你率军东进，保卫上海。"曾国藩一字一句道，"为此，我会拨给你两营湘军精锐，外加五万两饷银。"
李鸿章震惊得说不出话来。两营湘军！那可是战功赫赫的百战之师，曾国藩的心头肉。至于五万两银子，更是天文数字。
"老师，这...这太贵重了..."李鸿章声音发颤。
曾国藩拍拍他的肩膀："你是我最得意的门生，我不帮你帮谁？"他指着地图继续道，"上海乃通商要地，关税丰厚。你若能站稳脚跟，粮饷自不愁。"
李鸿章突然明白了老师的深意——这是在给他一条生路，一个崛起的机会。
"学生...学生不知如何报答..."李鸿章热泪盈眶。
曾国藩笑道："好好干，就是对我最好的报答。"
接下来的半个月，李鸿章留在安庆，与曾国藩日夜商讨东进计划。
曾国藩不仅调拨了程学启、郭松林两营精锐湘军，还亲自挑选了十几名经验丰富的营官和幕僚随行。
"这些人都能独当一面，你要善加使用。"
曾国藩叮嘱道，"特别是程学启，此人勇猛善战，可为你左膀右臂。"
临行前夜，曾国藩突然来到李鸿章下榻的院落。他让随从抬进两口大箱子。
"这是..."李鸿章疑惑地打开，顿时惊呆了。一箱是崭新的洋枪，另一箱则是白花花的银子。
"洋枪两百支，是我从广东购得的；银子两万两，是我的私蓄。"
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