李佑身穿一袭襕衫，头戴襥头，模样似贫寒书生，又似是哪家的郎君。
衣着素净，却自有气度！
一时间，这些铁脚会的头目，皆猜不透李佑的来历。
先前唤着添酒的汉子，不由起身长揖，问道：“红油鸡滋味极妙，小郎君可是苏家的公子？”
“在下李佑，”李佑拱手笑道，“见诸位豪迈爽利，定是响当当的好汉，故特来领教风采。”
姓李？
可这是鼎盛楼，属苏家产业。但也无妨，李佑言语熨帖，众人听着舒坦。
汉子被奉承得眉开眼笑，朗声道：“某乃孙显宗，平日都唤孙二郎，小郎君快请坐。这是舍弟孙振宗，唤作孙三郎。此为苏诨，苏家旁支子弟，论起辈分已远，如今只能做脚夫谋生。这是张铁牛，人送绰号黑牛。这位是李大柱……”
待众人介绍完毕，李佑朝柜台扬声：“再上一壶酒，这桌菜肴，都记在我账上！”
孙显宗忙道：“使不得！我等人数众多，该当由我等做东。”
“正是，该我等请客。”众人纷纷推辞，既猜测李佑身份，又揣度其来意。
“啪！”李佑猛拍桌案，佯怒道：“原以为诸位是好汉，却为一顿饭钱推三阻四，这般扭捏，与妇人何异！”
几人面面相觑，摸不透李佑葫芦里卖的什么药，气氛一时尴尬。
孙显宗打圆场道：“叫小郎君见笑了，今日便不争这饭钱，改日再请小郎君饮酒。”
“这便对了。”李佑执起桌上酒壶，晃了晃见尚有余酒，便自斟一杯，“来，是好汉的，先干此杯！”
“好，干了！”众人举杯痛饮。
一杯酒下肚，气氛渐趋融洽。
孙显宗主动为李佑斟满酒，问道：“小郎君似是读书人？”
李佑摆手道：“不过是童生，算不得读书人。”
“童生再进一步便是秀才，如何不算读书人？”张铁牛忙举杯道，“某乃粗人，今日有幸与小郎君同席，实乃天大的造化！来，某敬小郎君一杯！”
“好说。”李佑来者不拒。
孙显宗又问：“听闻鼎盛楼换了掌柜，小郎君可是掌柜的亲戚？”
李佑笑道：“实不相瞒，我乃鼎盛楼的二掌柜。”
此言一出，众人尽皆愕然。
李大柱迟疑道：“小郎君看起来……年纪轻轻。”
“明年便十五岁了。”李佑笑道，“来，吃肉，饮酒！”
才十四岁？童生，十四岁，竟已是鼎盛楼的二掌柜？众人越觉莫测，对李佑愈发恭敬。
孙显宗还欲多问，李佑却不再透露，反而转而套问他们的底细。
李佑道：“某在清风书院求学时，便久闻铁脚会之名。不知贵会社入会可需纳钱？某也想加入如何？”
“小郎君说笑了！”孙显宗连忙推辞，“铁脚会皆是脚夫苦力，命如草芥。小郎君乃童生，日后还要考科举、中状元，乃文曲星下凡，怎能与我等为伍？”
李佑与众人又碰一杯，拍案道：“哪条王法规定苦力便该低贱？若无诸位力夫，管仲镇往来万千货物，难道要让贵人们自己搬上船去？”
“贵人们哪搬得动？怕是连人带货物都要坠下河去！”张铁牛大笑，似是想到富人搬货时的狼狈模样。
“正是如此！”李佑笑道，“这管仲镇富庶繁华，皆是力夫们用肩膀扛出来的。依某看，诸位力夫才是这镇上的贵人！”
“不敢当，不敢当。”几人连称不敢，心里却畅快至极，再看李佑，只觉愈发顺眼。
孙显宗终于按捺不住，直言问道：“小郎君今日宴请我等，可是有何事相托？”
“来，孙二哥，再饮一杯。”李佑与孙显宗碰杯，轻抿一口道，“某生平最爱结交朋友，且交友从不问贵贱贫富，只看是否仗义豪爽。若是仗义好汉，喝过一杯酒，便是我的兄弟。诸位且说，可愿与某相交？”
“自然愿意！”众人喜色答道。
李佑又道：“世上许多读书人，满口仁义道德，实则男盗女娼，某打心眼里瞧不上。诸位好汉却不同，言出必行，一诺千金。可不是这个道理？”
“说得好！”苏诨拍案叫绝——这苏家旁支，怕是没少受读书人的欺辱。
酒过三巡，李佑已套得如下讯息：
其一，管仲镇铁脚会现有会员一千余人；
其二，会员需按月缴纳会费，若遭欺压，可获会社庇护，还能规避官府徭役；
其三，大小头目皆已半脱产，脱离苦力劳作。
简言之：此乃唐末版“行会组织”！
自唐中期以降，各类会社如雨后春笋。
文人结社如“诗会”“文会”，后期渐涉政治；
商业行会如米行、布行之会，应运而生；
底层百姓则抱团组成“义助会”，依地域、功能不同，又有合会、集会、善会等诸多名目。
究其本质，无非是穷苦人抱团取暖、求生存罢了。
然此类会社，终难脱腐化变质的窠臼。
眼前这铁脚会，便已开始向小摊贩收取“保护费”。他们说起此事时，竟还颇为自得，自认护得摊贩平安，全然不管他人是否心甘情愿掏钱。
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