“哥，这里的姐姐们都好好看。”姜念忍不住小声说。
姜山望向街对面，穿月白衫的姑娘正倚着门框看书，风掀起她的鬓发，露出光洁的额头，眼波流转时，像护城河里的水，清润又带着点柔劲。他想起群星道长曾说过的“地脉养人”，便指着远处天平山山：“你看这苏州，三面环山，一面靠水，像个敞口的玉盆太湖湖的水顺胥江江、娄江淌进来，绕着城郭走，把天地间的灵气都兜住了。”
她们走平江路路时，正撞见几个采菱女从船上下来，竹篮里菱角角青红相间，沾着湿漉漉的水汽。姑娘们挽着裤脚，小腿上溅着泥点，可肌肤却白得像刚剥壳的菱角。“水是财，更是脂粉。”姜山低声道，“你看这城里的河，不是直来直去的硬水，是曲曲绕绕的软水，绕着人家走，绕着桥洞转，把火气都磨没了。人在这样的水里洗菜、浣纱，日子久了，性子也跟着柔了，气色自然养得好。”
巷口的裁缝铺里，老板娘正给新嫁娘量体裁衣，大红的绸缎在她手里像活过来的水，顺着姑娘的肩背滑下来。“不光是水，”老板娘笑着搭话，“你看这苏州的园子，哪户人家不种几竿竹、几丛花？窗棂要雕花，铺路要拼万字纹，连墙角青苔苔都得顺着砖缝长才好看。姑娘们打小在这样的地方待着，看的是画，听的是评弹，手里做的是细活，眼神里自然就带了股子灵秀。”
说话间，街尾传来一阵笑闹，是几个女学生举着书本跑过，蓝布校服的裙摆飞扬，像一群掠过水面的白鹭。她们嘴里念着“师夷长技以制夷”，声音清脆，盖过了茶馆里的叹息。姜念看着她们的背影，忽然摸了摸怀里的紫木盒子，那盒子贴着心口，传来一丝温润的暖意——就像这苏州的水，哪怕经了风浪，也总能把日子泡得软软的、亮亮的，让美在骨子里扎了根，再顺着眉眼发梢，一点点冒出来。
暮色降临时，她们坐在护城河的石栏上，看夕阳把水面染成金红。远处的城墙缺口处，有人正搬着砖石修补，夯土的声音闷闷的，混着岸边人家的吴侬软语。姜山望着水里倒映的月亮，忽然明白，这苏州的美，从不是温室里的娇花，是水做的骨肉里藏着的韧劲——就像那些在战火里护着绣绷的手，在废墟上栽花的手，把苦难泡在水里，照样能养出比花还俏的姑娘，活出比画还暖的日子。
暮春的苏州，巷子里本该飘着蚕桑的清香，如今却总混着股甜腻的烟味，像裹着糖衣的毒药，顺着窗缝往人家里钻。
姜山带着姜念玄妙观观附近采买，刚拐过街角，就见墙根下蜷着个穿长衫的男人。料子看着是年前的好货，如今却沾满污渍，他怀里揣着个油光锃亮的烟枪，手指抖得像秋风里的枯叶，正哆哆嗦嗦往烟锅里填膏子。见有人过，他眼皮都没抬，只喉间发出浑浊的呻吟，那声音里没有活气，只剩烟瘾发作时的困兽般的焦躁。
“是前巷的张秀才。”姜念往哥哥身后缩了缩，声音发紧。她记得去年还见过这人，站在茶馆里讲《论语》，长衫熨得笔挺，手里的折扇摇得斯文?姜山山皱着眉拉她走开。那烟味追着人跑，比运河里的淤泥还呛人。这几年，城里鸦片片馆像雨后的毒蘑菇，先是在码头附近扎堆，后来竟开到了书院隔壁。馆子里总亮着昏黄的灯，门帘终日耷拉着，里面传来此起彼伏的抽吸声，像无数只虫子在暗处啃噬着什么。
他们路过一家绸缎庄，门板卸了一半，掌柜的蹲在门槛上叹气。往日里这里挤满挑绸缎的妇人，如货架架空荡荡的，只剩几匹粗布蒙着灰。“前儿个，对门的李掌柜把最后一匹云锦当了，就为换口烟膏。”掌柜的看见姜山，直摇头，“他儿子原在上海洋学堂念书，多精神的后生，上个月回来，竟也跟着抽上了，好好的人，瘦得像芦柴棒棒。”
街面上的行人，十个里倒有三个眼窝深陷，面色蜡黄。有年轻媳妇挎着篮子走过，篮子里只有几个干瘪的菜团子，她时不时回头望一眼身后烟馆的方向，眼里的光一点点暗下去——听说她男人原是个好木匠，自从沾了鸦片，刨子扔了，家当卖了，如今整日泡在馆里，连孩子哭都懒得抬眼。
最让人心头发冷的是那些孩子。在烟馆门口玩耍的小童，竟会学着大人的样子，用树枝当烟枪，含在嘴里模仿抽吸的动作，脸上还挂着天真的笑。姜念看见，赶紧别过脸，指尖攥得发白。她怀里的紫木盒子像是感应到什么，微微发烫，那点暖意，在周遭的颓败里显得格外单薄。
可即便如此，巷尾的织坊里，织娘的梭子还在飞。老妇人坐在门墩上，一边用竹篾编着篮子，一边教孙儿背三字经经》，声音不大，却字字清晰。有药铺的伙计扛着药箱匆匆走过，箱子上“悬壶济世”的幌子被风吹得猎猎响，他要去给城西的产妇接生——新的生命，总在这沉重的日子里，执拗地来到人间。
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