更致命的是，石禾将魏嵩扣粮、秦岳私囤战马的证据送抵京城。汉帝本就忌惮二人，当即下旨斥责秦岳“私囤战马，意图不轨”，罢免韩烈“西州牧”之职。两道圣旨成了最后稻草，秦岳怕朝廷追责连夜退回北境，韩烈失了官职自顾不暇，这场夹击联盟彻底瓦解。
庆功宴上，赵虎举杯笑道：“末将总算明白，釜底抽薪不是硬拼，是先断敌人后路！没了粮草战马，再强的兵也成了没牙的老虎！”
石禾望着帐外月光，轻声道：“敌军锐气如烈火，粮草、信任、后路皆是薪柴。扬汤止沸不如釜底抽薪，抽去一根，火势便弱一分；抽去要害，火自熄灭。咱们守的不是谷阳城墙，是让这团火烧不起来的智慧。”
那夜，谷阳城的火烧亮至天明。石禾知道，这场未及正面厮杀的胜仗，比任何战功都珍贵——它证明乱世之中，真正的强大从不是兵戈相向，而是洞悉人心的智慧，是护住生机的决心。釜底抽薪抽去的是敌人的根基，留下的，却是谷阳城生生不息的希望。
阳丘城的硝烟尚未散尽，一封染着泪痕的信辗转送到了石禾案头。信封上的字迹娟秀却颤抖，落款是“柳氏晚晴泣书”。石禾展开信纸，指尖猛地收紧——信中说，西州牧韩烈倒台后，其女韩晚晴被京中权贵构陷下狱，罪名是“助父通敌”，三日后便要问斩。
“韩晚晴？”张燕在旁蹙眉，“她不是五年前在洛阳城外救过您的那位女子吗？当时您还赠了她一枚‘谷阳平安符’。”
石禾望着信中“唯念昔日一面之缘，望将军垂怜”的字句，眼前浮现出那个雪夜。五年前他初入洛阳，遭董烈部下追杀，是路过的韩晚晴将他藏在马车暗格，以“家父病重”为由骗过追兵。那时她还是西州牧的千金，却毫无骄纵之气，临别时只说：“乱世浮萍，能护一人便是一人。”
“她父亲作恶，与她何干？”石禾猛地起身，“备马，我要亲自去洛阳。”
张燕却拉住他：“将军三思！韩晚晴是罪臣之女，您此刻插手，等于公然与朝廷权贵为敌。而且……”她顿了顿，声音压低，“我查到，构陷韩晚晴的，正是中常侍郭胜，他早就觊觎韩家在西州的盐矿，这是借刀杀人。”
石禾沉默片刻，从怀中取出那枚被体温焐热的平安符——当年韩晚晴婉拒了他的金银，只收下这枚木符作纪念。“她救我时，何尝想过利弊？”他将符牌拍在案上，“传信赵虎，率五百精兵乔装成商队随我入京；张燕，你留在谷阳稳住大局，提防郭胜趁机发难。”
三日后的洛阳城，秋雨连绵。石禾乔装成粮商潜入城中，却在狱外被郭胜的心腹拦住。“石将军好大的胆子，竟敢私会罪臣之女？”为首的校尉冷笑，“郭常侍有令，请将军去府中‘叙话’。”
石禾知道这是鸿门宴，却坦然随他们前往。郭胜的府邸灯火通明，堂上摆满酒菜，屏风后却隐约传来女子的啜泣声。郭胜捻着胡须笑道：“石将军若肯签下这份‘韩家盐矿转交文书’，韩小姐的性命，我保得住。”
屏风被拉开，韩晚晴被捆在柱上，衣衫单薄却眼神倔强。看到石禾时，她眼中闪过泪光，却咬着唇不肯求救。石禾望着她手腕上的淤青，声音冷如寒冰：“郭常侍想用女子要挟，不怕天下人耻笑？”
“耻笑？”郭胜拍掌大笑，“如今韩烈倒台，谁会为罪臣之女说话？何况……”他凑近石禾耳边，“我还查到，韩小姐当年救你，可不是偶然。她父亲早想拉拢你，是她主动请缨接近你，这平安符，怕是早就藏着韩家的算计吧？”
石禾心头一震，看向韩晚晴。她脸色苍白如纸，泪水终于滑落：“我……我确是奉父命接近你，可那日救你，是我真心……”
“够了！”郭胜打断她，“石将军，签不签？再犹豫，明日午时她就要人头落地了！”
石禾望着韩晚晴含泪的眼睛，想起她雪夜的仗义、信中的泣求，忽然朗声道：“盐矿可以给你，但我要亲自带她出城，确保她平安离京。”郭胜见他松口，得意地挥手：“只要文书到手，一个女子罢了，将军随意。”
深夜的洛阳城门，赵虎带着精兵接应。石禾解开韩晚晴的绳索，将一件蓑衣披在她身上：“出了这城门，往南走有我的人接应，从此隐姓埋名，再不要卷入纷争。”韩晚晴却抓住他的衣袖，泪眼婆娑：“你明知我曾骗你，为何还要救我？”
石禾转身望着城门内的灯火：“乱世之中，真心假意本就难分。但你救过我，这恩我要还。”他将一袋干粮塞给她，“走吧，天亮前离开洛阳地界。”
可韩晚晴刚坐上马车，张燕的加急信便送到了——郭胜根本没打算履约，他一边让人伪造石禾“私放罪臣之女”的证据，一边调集禁军围堵城门，想将石禾一并拿下。“将军快走！郭胜反咬一口，说您与韩家勾结！”赵虎急声道。
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