“我的意思是，”朱利安转过身，目光扫过众人，“这位东方统帅沈烈，比波斯国王沙普尔二世更聪明，也更危险。沙普尔想的是攻城略地，而沈烈……他想的是撼动棋局。
他不急于渡河决战，反而在亚美尼亚清除我们的触角，又释放俘虏传递信息。他在试探，在分化，在观察我们的反应。”
“那我们该如何应对？加强幼发拉底河防线？还是集结力量，给予一次惩戒性打击？”将军问道。
朱利安沉默片刻，摇了摇头：“不。幼发拉底河防线要维持压力，但不能主动挑起大战。我们的力量不足以同时在东西两线支撑一场与未知强敌的全面战争。
至于惩戒性打击……我们连他们主力到底在哪里，真正意图是什么，都还未摸清。”
他走回桌边，手指点在地图上玉龙杰赤的位置：“沈烈释放俘虏，是一个信号。他想和我们对话，至少是想和我们东部前线对话，而不是直接与米兰的皇帝陛下对话。
这很有趣。”他眼中闪过一丝精光，“或许，我们可以利用这一点。”
“恺撒，您是想……私下接触？”幕僚吃了一惊。
“不是私下，而是‘非正式’的、探索性的接触。”
朱利安纠正道，“派出使团，规格不必太高，就以追查逃兵下落、交涉边境事务为名，前往玉龙杰赤。
带上我的亲笔信，用希腊文和拉丁文书写，措辞要严谨而留有回旋余地。
我们需要亲眼看看这个突然崛起的东方帝国，亲眼见见那位沈烈国公。
摸清他们的虚实，了解他们的诉求，也为……为我们自己，争取时间，厘清局势。”
朱利安的决策，既有战略上的谨慎，也隐含着他个人与皇帝之间微妙关系的考量。
他需要稳固东方，积累资本，而非贸然陷入一场胜负难料、可能耗尽他手中力量的消耗战。
沈烈的出现，既是一个威胁，也未尝不是一个变数，一个或许能让他从帝国东部事务中获得更大自主权的变数。
几乎在同一时间，玉龙杰赤的太阳宫内，阿萨息斯提供的情报，正被沈烈与核心幕僚们仔细研判。
这位前卡帕多西亚首领的崩溃是彻底的，为了换取族人的生存和一线渺茫的希望，他几乎掏空了自己所知的一切。
“根据阿萨息斯的供述，”穆萨指着墙上另一幅更侧重于黑海和巴尔干地区的地图，“罗马人在多瑙河下游及黑海西岸的控制，远非铁板一块。
哥特人各部族分裂，有的臣服，有的时叛时降。
更北方的萨尔马提亚游牧骑兵，时常南下劫掠。罗马的‘盟友’体系，更多是建立在武力和金钱补贴之上，基础脆弱。”
“他还提到一条几乎被遗忘的古商道，”术赤王补充道。
“从高加索山脉北麓，绕过黑海东岸和北岸，通过第聂伯河等河流水系，可以与北方的森林部落和更西方的日耳曼人建立联系。
这条路艰险漫长，且不在罗马主要监控之下。”
沈烈凝视着地图，黑海像一只巨大的眼睛，凝视着欧亚大陆的腹地。
“罗马的软肋，在其漫长的北部边界，在于其内部日益紧张的中央与边疆、皇帝与军事强人的关系。”
他缓缓道，“朱利安·恺撒……一个醉心于希腊哲学、试图恢复旧神信仰的皇子，却掌握着帝国最精锐的东方军团。他与他在米兰的基督徒皇帝堂兄，真的能同心同德吗？”
他转向负责军情整理的将领：“我们派往西边的人，有没有关于罗马帝国内部更详细的消息？尤其是关于这位朱利安·恺撒的？”
将领回禀：“回国公，零星情报显示，皇帝君士坦提乌斯二世对朱利安似乎并不完全信任，曾多次抽调其麾下得力将领和部队前往波斯前线。
朱利安在高卢的战绩颇佳，深得军队爱戴，这或许反而加剧了皇帝的猜忌。两人在宗教上的分歧更是公开的秘密。”
“猜忌……分歧……”沈烈的手指轻轻敲打着桌面，发出有节奏的笃笃声，“这或许比十万大军，更值得我们利用。”
一个更加宏大、也更加冒险的战略构想，在他脑海中逐渐清晰。
单纯在幼发拉底河与罗马军团对峙，是下策。
支持波斯萨珊帝国，是驱虎吞狼，且后患无穷。那么，能否在罗马帝国这个看似庞大的巨人身上，找到那处最脆弱的关节，然后，轻轻一推？
“穆萨。”
“属下在。”
“我们释放的‘鸽子’，应该已经飞回安条克了。
接下来，我们要准备迎接可能飞回来的‘橄榄枝’了。”
沈烈眼中闪烁着深邃的光芒，“以我的名义，正式照会罗马东部前线指挥部，对之前边境地区的‘误会’和‘冲突’表示遗憾，重申大夏维护商路和平的意愿。
措辞要正式，但语气可以稍微放软一些。同时，秘密准备一份礼物……”
“礼物？”
“一份能体现东方智慧、又不会过于敏感的技术礼物。
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