泰西封的晨光，透过彩色玻璃窗，在阿尔达希尔将军府邸的议事厅地面上投下斑驳的光影。光影中，尘埃缓缓浮动，如同此刻厅内众人心中难以落定的筹谋。
阿尔达希尔换下了朝会的紫金礼服，穿着一身深色便袍，肋下的伤口仍用绷带紧紧裹着，但挺直的脊背和锐利的眼神，已不见昨日在王宫中的半点颓唐。他坐在铺着波斯地毯的主位软榻上，面前的长条矮几上摊开着一幅巨大的羊皮地图，上面用不同颜色的颜料标注着西域诸国、商路、水源以及兵力部署。
下首坐着七八个人，都是他的心腹将领和幕僚。除了老谋深算的米尔扎，还有第三军团残部中幸存的两名千夫长，以及几位来自东部边境行省、对主和派巴尔赞早已不满的贵族代表。气氛凝重而肃杀。
“陛下的旨意，你们都清楚了。”阿尔达希尔的声音低沉，却带着金属般的硬度，“半年。我们只有半年时间。”
一名脸上带着刀疤的千夫长，名叫戈拉布，愤然道：“将军，巴尔赞那条老狗和他那些商人走狗，分明是想借机把您彻底扳倒！让菲鲁兹那个只会吟风弄月的废物接管东部兵权？简直是拿帝国的安危开玩笑！”
另一名较为年轻的贵族代表，来自呼罗珊省的阿什克，也接口道：“将军，我们在元老院的人传来消息，巴尔赞正在串联，准备在下次御前会议上，正式提出削减东部军费，将资源投向南方与罗马人的战事。理由是……东方边境已无大患，大夏人筑城计划已被挫败。”
“挫败？”阿尔达希尔冷笑一声，手指重重地点在地图上“死亡之海”的位置，“沈烈用一座根本不存在的‘城’，钓走了我五千不死军！这能叫挫败？这是羞辱！是萨珊帝国百年未有的奇耻大辱！”
他环视众人，目光如炬：“但陛下给了我们机会。这机会不是施舍，是陛下也需要一把刀，一把能斩断东方威胁的刀。巴尔赞他们只看得见金币，看不见刀锋已经抵到喉咙。我们要做的，就是让陛下，让所有人，都看清楚这刀锋有多利！”
米尔扎适时开口，声音平缓却字字清晰：“将军，时间紧迫。当务之急有三。其一，重整东部军团。怛罗斯的残部需要整编，新兵需要招募和训练。其二，筹集钱粮军械。巴尔赞把持财政，必会从中作梗，我们需要另辟蹊径。其三，也是最重要的——情报与人心。我们必须弄清楚大夏在西域的真实意图和力量，同时，不能让西域诸国彻底倒向大夏。”
阿尔达希尔赞许地看了米尔扎一眼：“说下去。”
“重整军队，可双管齐下。”米尔扎指着地图，“明面上，以陛下旨意为由，在怛罗斯公开招募，以恢复边境防务为名，巴尔赞难以明面反对。暗地里，我们可以通过我们在吐火罗、花剌子模乃至更远部落的关系，以雇佣军的名义，招募善战的轻骑兵。这些人不列入帝国正规军册，由我们私下用‘特别经费’供养，关键时刻能出奇制胜。”
“钱粮从何而来？”阿什克问道，“巴尔赞卡着国库，我们家族的领地收入，支撑不了太久。”
阿尔达希尔眼中闪过一丝狠色：“萨珊帝国最不缺的就是有钱人。那些靠着东西贸易赚得盆满钵满的商人，尤其是那些与巴尔赞关系密切的大商贾……他们享受了帝国保护下的商路红利，现在帝国东线有难，难道不该出点力吗？”
戈拉布眼睛一亮：“将军的意思是……让他们‘自愿’捐献？”
“不是捐献，是投资。”阿尔达希尔纠正道，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“告诉他们，投资东部边境的安宁，就是投资他们未来更大的利润。如果东方商路被大夏彻底掌控，他们的好日子也就到头了。当然，对于那些特别不识时务的……戈拉布，你手下那些从‘死亡之海’回来的老兵，最近火气可能比较大，需要找地方‘发泄’一下。泰西封的夜晚，并不总是那么安全。”
戈拉布狞笑一声：“属下明白。有些富商的车队，最近确实不太平。”
“注意分寸，别留下把柄。”阿尔达希尔警告道，随即转向米尔扎，“至于情报和人心……你之前派去西域的人，有消息了吗？”
米尔扎从怀中取出一卷细小的羊皮纸：“刚收到‘灰隼’用商队信鸽传回的密报。玉龙杰赤方面，沈烈在大力推行所谓的‘新政’。减免赋税，整修道路，设立官学教授汉文和算学，甚至建立了医馆，免费为贫民治病。他还以西域都护府的名义，向于阗、疏勒、龟兹等国的国王发出了邀请，请他们派遣子弟到玉龙杰赤官学就读，费用全免。”
议事厅内响起一阵低低的嗤笑声。
“收买人心的小把戏。”阿什克不屑道，“那些西域蛮子，有奶便是娘。”
“不要小看这些小把戏。”阿尔达希尔却神色凝重，“刀剑可以让人跪下，但只有利益和希望，才能让人心甘情愿地跟随。沈烈……他不仅是在征服土地，他是在征服人心。这才是最危险的。”
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