正月二十八，安西城内的压抑气氛，被一桩突如其来的命案骤然打破。
死者是且末国使团副使，一个名叫阿迪力的中年官员。尸体于清晨被发现于其下榻客栈后巷的垃圾堆旁，脖颈被利刃割开，鲜血浸透了身下的积雪，财物被洗劫一空，现场一片狼藉。初步看去，像是一起普通的劫杀案。
然而，都护府接到报案后，张晏亲自带人勘察，立刻发现了蹊跷。首先，阿迪力遇害时间推测在子时前后，但那个时段，客栈后巷并非完全无人，且有巡逻队经过附近，劫匪选择此时此地动手，风险极高。其次，伤口极深极准，一刀毙命，手法干净利落，绝非普通毛贼所能为。第三，阿迪力随身的印信和一份无关紧要的文书不翼而飞，但藏在贴身内衣夹层中的几片金叶子却未被搜走。第四，也是最重要的一点，在巷口一处不起眼的墙角，发现了一个模糊的、用血迹匆匆涂抹的奇怪符号，形似一朵扭曲的花，又像某种变体的文字。
张晏立刻下令封锁消息，严控客栈，并将符号拓印下来，秘密送往都护府。同时，他调集人手，暗中排查昨夜子时前后客栈附近的所有可疑人员和车辆。
消息虽被尽力封锁，但且末正使的哭嚎和客栈的骚动，还是让风声隐隐透出。很快，其他西域诸国使者都得知了且末副使在安西城内“被劫匪杀害”的消息。一时间，各国使者驻地人心惶惶，议论纷纷。原本就因谣言和伪造信件而滋生的猜疑，此刻如同浇了油的干柴，迅速燃起。
“安西城不是号称戒备森严吗？怎么连使者都会被劫杀？”
“死的偏偏是且末人……且末可是最早亲近大夏的几个小国之一。”
“听说死状很惨，财物被抢，但有些东西没丢……会不会是……”
窃窃私语在暗处流淌，恐惧和猜忌的目光，开始投向都护府的方向。
萨珊使者驿馆内，法鲁克听着手下汇报外面的骚动，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。计划的第一步，似乎效果不错。“毒蝎”站在一旁，低声道：“现场留下了‘血罂粟’标记，是我们早年用过的一个暗号，知道的人极少，且与大夏、西域诸国都无关联，足够混淆视听。财物处理得也很像劫杀。且末正使是个蠢货，除了哭闹，提不出什么疑点。其他使者，已经开始乱想了。”
“很好。”法鲁克啜了一口温酒，“第二步，准备好了吗？”
“城外小队已就位，分散在东西两处城门外的货栈和废弃民居里。城内，我们还有十二个死士，随时可以行动。目标已选定：城东的备用粮仓（守卫相对较松）和靠近匠作坊区域的一处小型武库。时间定在明晚子时，与阿迪力死亡同一时辰，制造连续作案的假象。届时，城内因且末之事必然加强巡逻，但注意力会集中在使团驻地和街面，仓库区域的守卫或许会有短暂松懈。火油和引火物已秘密运入。” “毒蝎”详细汇报。
“要确保火势看起来像是意外失火，或者……是‘愤怒的且末人’报复所为？”法鲁克眼中闪着恶毒的光。
“属下明白。会在现场留下一些指向模糊的痕迹，比如且末风格的织物碎片，或者刻有且末文字的破损工具。”“毒蝎”点头。
“去吧。让安西城，彻底乱起来。”法鲁克挥挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇。
都护府内，气氛凝重。沈烈看着拓印下来的那个扭曲符号，眉头紧锁。张晏、林黯，以及被紧急召来的赵风（他刚从南线返回汇报）和王小虎（北线侦察间隙被召回）都在场。
“林黯，认识这个符号吗？”沈烈问。
林黯仔细辨认，脸色越来越严肃：“回国公，此符号……卑职在察事厅的旧档中似乎见过描述。它并非西域或中原常见标记。据零星记载，可能与数十年前活跃于波斯高原至河中地区的一个秘密杀手组织‘血罂粟’有关。该组织以暗杀、制造混乱闻名，手段残忍，行事诡秘，但近二三十年已销声匿迹，据说已被萨珊帝国剿灭或收编。”
“萨珊……”沈烈手指轻叩桌面，“时间点太巧了。我们刚挫败其刺杀工匠的阴谋，城内戒备森严，就发生使者‘劫杀案’，还留下可能与萨珊有关的古老杀手标记。这是挑衅，更是嫁祸。”
张晏补充道：“下官仔细查过，阿迪力副使为人谨慎，并无仇家，且末国小力弱，也难有值得如此高手刺杀的理由。劫财之说更是漏洞百出。综合来看，此案九成是人为制造，意在挑拨离间，制造恐慌。”
“他们的目标，是让西域诸国怀疑我大夏保护不力，甚至怀疑是我大夏内部有人清除异己。”赵风沉声道，“南线交易刚有进展，北线我们也在活动，他们这是想搅乱我们的后方。”
王小虎拳头捏得咯咯响：“这帮红毛鬼，就会玩阴的！国公，让俺带人，直接把那驿馆端了！把那个法鲁克揪出来！”
沈烈抬手制止：“无凭无据，擅动使者，徒留口实。他们敢这么做，就是算准了我们暂时不敢撕破脸。但，我们也不能坐以待毙。”
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