沈烈默默听着，手指在地图上的安西城位置轻轻点着。局势很清晰：萨珊军受挫，但未退，反而转入更狡猾的消耗战，并很可能在调集更多力量。安西守军疲惫，物资消耗巨大，城墙受损，急需休整和补充。而最大的变数，依然是援军。
“石开将军有新的消息吗？”沈烈问。
“有，”林黯道，“石将军于今日午后，成功袭击了萨珊那支从木鹿城方向来的后勤车队。焚毁粮草车三十余辆，击杀护送步兵数百，自身损失轻微。但萨珊反应很快，附近骑兵迅速驰援，石将军已率部撤离，目前隐匿于北面山区。他判断，经此一袭，萨珊对后勤线的护卫会更加严密，短期内类似机会不多。但他会继续在外围游弋，寻找战机。”
沈烈点点头。石开的袭扰虽不能改变大局，但能牵制萨珊部分兵力，打击其后勤，延缓其增援速度，意义重大。
“高将军，”沈烈看向高顺，“城墙修补和防御调整，不能停。尤其要防备萨珊可能改变战术，比如挖掘地道（坑道攻城）。组织人手，在城墙内侧挖掘深壕，埋设陶瓮，派人监听地下动静。”
“末将已想到此点，正在安排。”高顺应道。
“张长史，”沈烈转向张晏，“物资是生命线。箭矢、滚木等消耗品，发动城内工匠和百姓，利用一切可用材料，日夜赶制，哪怕粗糙些，也能应急。粮草实行最严格配给，从今日起，守城将士口粮不变，城内百姓及非战斗人员口粮减半。药材……加大城内征集和悬赏力度，同时尝试用西域本地一些草药进行替代或补充。”
“下官明白。”张晏肃然领命。
“林黯，”沈烈最后道，“‘蛛网’的眼睛和耳朵，要看得更远，听得更清。重点：一，严密监控萨珊大营，尤其是其工匠营地、特殊部队调动，判断其下一步可能的主攻方向或特殊手段。二，设法与更外界的我方力量取得联系，了解大夏援军的真实进度和位置。三，城内反谍和治安不能松懈，越是困难时期，越要防止内部生变。”
“属下遵命！”
会议结束，众人各自忙碌。沈烈独自走到院中，仰望星空。西域的夜空格外清澈，繁星如河，但此刻看在眼中，却只觉得冰冷而遥远。安西如同一叶孤舟，在惊涛骇浪中挣扎，船体已现裂痕，物资在消耗，船员在疲惫。而远处的援军灯塔，依旧渺茫。
他想起静室中昏迷的王小虎，想起那些战死沙场的将士，想起城内翘首以盼的百姓。肩上的责任，重如千钧。
“必须撑下去。”他低声自语，眼中重新燃起坚毅的火焰，“直到最后一刻。”
静室内，气氛比往日更加凝重。浓重的药味中夹杂着一丝不易察觉的焦灼。
王小虎依旧躺在榻上，面色苍白如纸，呼吸微弱得几乎难以察觉。胸口那诡异的青黑色纹路，如同有生命的藤蔓，似乎比前两日又向外蔓延了一丝，颜色也更深沉了些。孙大夫和陈先生轮流守在一旁，额头上都沁出了细密的汗珠。
“阳炎石……只剩最后三块了。”陈先生看着手中那几块散发着微弱暖意的赤红色石头，声音干涩。这是压制王小虎体内“玄冥寒气”的关键之物，消耗极快，而补充……遥遥无期。
孙大夫再次为王小虎施针，手指稳定，但眉宇间忧色难掩。“经脉中的寒气依旧顽固，且有反扑迹象。王将军的身体……在持续衰弱。若再无‘地火莲’或类似属性的至阳灵药中和寒气，单靠阳炎石和针药，恐怕……撑不过五日。”
五日！这个期限如同重锤，敲在静室内每个人的心上。负责照料和守卫的亲兵们，眼眶泛红，拳头紧握。
就在这时，静室外传来急促而轻微的脚步声。林黯的身影出现在门口，他先是对孙、陈二人点头致意，然后看向沈烈，低声道：“国公，有消息了。关于‘地火莲’。”
沈烈精神一振：“讲！”
“我们派往南方火山区（如吐火罗盆地、天山南麓某些火山活跃带）的探子，以及通过商路向西域以西、以南诸国发出的悬赏，都有了回音。”林黯语速很快，“南方火山区确有‘地火莲’生长的传说，但具体位置不明，且环境极端险恶，寻常人难以抵达，更别说在短时间内找到并带回。而西域以西的萨珊帝国、更南的天竺诸国，倒是有商人声称见过或听说过类似‘地火莲’的奇物，但……要么是多年前的传闻，要么索价极高，且无法保证真伪和及时送达。”
“也就是说，远水解不了近渴。”沈烈的心沉了下去。
“不过，”林黯话锋一转，声音压得更低，“我们在城内秘密悬赏和排查时，有一个老药农，偷偷找到了‘蛛网’的暗桩。他说……他年轻时曾随父辈深入北面的‘黑石戈壁’深处采药，在一处极为隐秘、靠近地热泉的山谷裂缝中，似乎见过类似描述的火红色莲花，但当时他父亲警告那里有‘地火精怪’守护，且地形复杂，他们未敢靠近，只远远看了一眼便匆匆离开。此事已过去三十余年，他也不敢确定那莲花是否还在，或者是否就是‘地火莲’。”
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