就在安西西市驼铃再响的同时，西北方向千里之外，天山北麓的肥美草原上，乌孙国的王庭所在——赤谷城，却笼罩在一片紧张而微妙的气氛中。
乌孙，曾是西域的霸主，控弦十余万，领土辽阔。但近百年来，随着匈奴衰落、汉室远遁，萨珊帝国东扩，乌孙的势力范围被不断挤压，内部也因王位继承和部落纷争而时有动荡。如今的乌孙王猎骄靡，已年过五旬，是一位经验丰富却也日趋保守的统治者。
此刻，王庭金帐内，气氛凝重。
乌孙王猎骄靡高坐于铺着雪豹皮的宝座上，眉头紧锁。下方左右，分坐着他的儿子、兄弟、各部落大头领，以及几位重要的将军和谋臣。康居国特使、大宛国特使，也位列客席。
“大夏人在安西，打败了萨珊人。”猎骄靡缓缓开口，声音低沉，“阿尔斯兰亲王被俘，数万大军溃散。这个消息，你们都知道了。现在，大夏的西域都护府，就在我们东边，不到一千里的地方。车犁、楼兰那些墙头草，已经迫不及待地贴了上去。你们说，我们乌孙，该怎么办？”
帐内一片沉默。众人神色各异。
王子泥靡（猎骄靡之侄，以勇武着称，主战）率先开口，声音洪亮：“父王！大夏人虽然赢了，但也是惨胜！安西城被打烂了，他们自己也伤亡惨重！那个沈烈据说还受了重伤！此时，正是我们乌孙重新崛起的机会！萨珊人败了，东方出现了权力真空，我们应当趁机向东扩张，至少要把伊犁河谷以东的草场夺回来！甚至，可以联合康居、大宛（他看向两位特使），一起给大夏人施加压力，让他们退出西域！”
一位年老持重的部落首领摇头：“泥靡王子，打仗不是光靠勇猛。大夏人能打败萨珊精锐，实力不容小觑。那个沈烈，当年只用三千人就击溃了十三国联军，如今他背后有整个大夏帝国。我们乌孙，经得起和大夏全面开战吗？萨珊的前车之鉴，就在眼前！”
另一位掌管贸易的贵族则道：“大王，与大夏交恶，我们的商队就无法东去，买不到急需的丝绸、茶叶和铁器，我们的皮毛、马匹也卖不出好价钱。这些年，我们从与大夏的贸易中获利颇丰。打仗，断了商路，损失太大。”
康居特使轻咳一声，开口道：“猎骄靡大王，我康居国与大夏素无仇怨，此次前来，是表达友好之意。若乌孙有意与邻邦共保和平，我康居愿从中斡旋。”这话说得委婉，但意思明白：康居不想为了乌孙去招惹大夏。
大宛特使也附和道：“我大宛亦是此意。贸易通商，于各方有利。”
泥靡怒道：“你们这是畏战！大夏人狼子野心，今日占了安西，明日就会觊觎我们的草场！现在不遏制，将来必成心腹大患！”
谋臣中，一位名叫中行说（汉名，实为乌孙贵族，精通汉事）的老者缓缓道：“王子所言，不无道理。大夏西进之势，确实咄咄逼人。但眼下与其硬抗，不如智取。”
猎骄靡看向他：“中行先生有何高见？”
中行说道：“大夏新定西域，根基未稳。沈烈虽强，但朝廷对他，未必全然放心。我们可以双管齐下：一方面，遣使前往安西，表面恭贺，示好，甚至可提出联姻（他看了一眼泥靡），麻痹大夏，争取时间；另一方面，暗中支持疏勒、尉头等国，鼓励他们抵制大夏，给沈烈制造麻烦。同时，加紧与更西方的嚈哒、波斯（萨珊敌对势力）联络，牵制萨珊，也让大夏有所顾忌。最重要的是，加强我们自身的军备，尤其是骑兵。大夏步兵守城厉害，但在草原野战，我乌孙铁骑未必怕他。我们不必主动进攻，但需让大夏知道，我乌孙不是车犁、楼兰，不是他们可以随意拿捏的。”
这番话说得左右逢源，既考虑了现实利益，也保留了强硬底线，帐内多数人听了，纷纷点头。
猎骄靡沉思良久，终于道：“中行先生所言，甚合我意。泥靡，你的勇猛，父王知道。但治国如驭马，不能只靠鞭子。这样吧，派遣使者前往安西，礼物要厚重，言辞要恭顺，就按中行先生说的办。至于疏勒、尉头那边……可以适当给予一些支持，但不要留下把柄，更不要直接派兵。军备之事，由你负责，加紧操练。”
他又看向两位特使：“感谢康居、大宛两位特使的好意。乌孙愿与邻邦永结友好，共保商路平安。”
泥靡虽然不甘，但见父亲主意已定，也只能闷声应下。
会议散去后，猎骄靡单独留下了中行说。
“先生，你觉得，大夏皇帝，会对沈烈放心吗？”猎骄靡低声问。
中行说捻着胡须，眼中闪过一丝精光：“大王，功高震主，自古皆然。沈烈年少而居高位，手握重兵，坐镇边陲，又新立大功……大夏皇帝若是个雄主，或许能容他；若是个庸主或猜忌之主……呵呵。我们只需耐心等待，或许，机会就在大夏内部。”
猎骄靡缓缓点头：“那么，我们派往安西的使者，除了明面上的，再派一组暗线，设法接触大夏都护府中不那么‘铁板一块’的人，尤其是……那些文官。看看能不能听到些什么。”
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