沈烈率领大军和部分疏勒百姓，在三天后回到了安西。李耘和张晏出城迎接。
安西城内，气氛微妙。疏勒大捷的消息已经传开，百姓欢欣鼓舞，但随之而来的放弃疏勒、大军撤回，又让一些人心生疑虑。加上之前张晏被软禁、一些官员被秘密处置，都护府内部暗流涌动。
沈烈顾不上这些。他一回到安西，立刻召集核心将领和官员，召开军议。
“林黯，萨珊俘虏审讯结果如何？”沈烈开门见山。
林黯呈上一份卷宗：“根据俘虏供述，萨珊皇帝沙普尔二世已下令，从帝国中部调集‘不死军’第一、第四军团，以及附庸国部队，共计四万余人，由帝国元帅沙赫巴勒兹统帅，正在向西域进发。先头部队预计一个月内抵达。古尔甘败退后，已与沙赫巴勒兹派来的使者汇合，正在鹰愁涧整军，等待主力。”
“四万……”李耘倒吸一口凉气，“加上古尔甘的残部，萨珊总兵力将超过五万！而我安西守军，加上撤回的部队，满打满算也不到两万。这……”
石开沉声道：“兵力悬殊，但我们可以守城。安西城墙坚固，粮草充足，又有火器之利。只要朝廷援军能到，未必守不住。”
“朝廷援军？”王小虎哼了一声，“朝廷不拖后腿就不错了！俺听说，长安那边又在弹劾沈大哥呢！”
沈烈抬手制止了王小虎的牢骚：“朝廷之事，暂且不论。当务之急，是应对萨珊大军。石开说得对，安西可以守。但不能被动死守。”
他走到地图前，手指划过安西周边地形：“萨珊大军远来，粮草补给是软肋。他们必然以安西为主攻目标，但同时，可能会分兵袭扰车犁、楼兰等属国，切断我们的外援，动摇西域人心。”
“所以，我们要主动出击？”赵风问。
“不完全是。”沈烈道，“我们要让萨珊觉得，安西是块硬骨头，强攻损失太大。同时，要让他们在其他方向也处处碰壁，疲于奔命。”
十日后，钦差队伍抵达安西。
这一次的阵仗，远比孙德胜那次要大。兵部侍郎崔明远，五十余岁，面容清癯，三缕长须，是朝中有名的“能吏”，也是卢杞一派的干将。虎贲中郎将周勃，四十出头，身材魁梧，神色严肃，是皇帝亲信。
二人带着三百禁军护卫，以及大批赏赐之物，浩浩荡荡进入安西城。
沈烈率众出迎，礼节周全，无可挑剔。
接风宴上，崔明远笑容可掬，对沈烈极尽恭维，称赞其疏勒大捷“扬我国威”、“功在社稷”。周勃则话不多，但目光锐利，不时扫视在场的将领和官员。
宴后，崔明远提出要“视察防务”、“慰问将士”，沈烈自然陪同。
崔明远看得很仔细。他登上安西城墙，查看防御工事；进入军营，检阅士兵操练；巡视仓库，核对粮草军械数目。每到一处，都问得极其详细，随行书吏不停记录。
周勃则更关注军队的实际战备状态。他特意观看了神机营的火器演示（沈烈安排的是训练用火铳和少量实弹），又检阅了骁骑兵的骑射（但只展示了部分兵力）。看完之后，周勃私下对崔明远道：“安西守军，确是精锐。城防坚固，粮草充足，士气也旺。沈国公治军，名不虚传。”
崔明远不置可否，只是微笑。
视察持续了三日。第三日晚，崔明远在驿馆单独召见沈烈。
“沈国公，”崔明远摒退左右，神色变得严肃，“本官奉旨而来，有些话，不得不问。”
“崔侍郎请讲。”沈烈平静道。
“第一，疏勒大捷后，为何擅自弃城？朝廷对此，颇有非议。”
沈烈早有准备，将疏勒城防破损、守军伤亡、萨珊主力将至等情况详细陈述，并强调“弃城是为保全兵力、集中防御、以待援军”。
崔明远听完，未置可否，又问：“第二，长史张晏，乃朝廷命官，国公为何擅自软禁？可有确凿通敌证据？”
沈烈将周平通敌、勾结朝臣、张晏失察之事和盘托出，但隐去了与杜副宪相关的部分，只说“涉及长安某官员，正在核查”。同时呈上了周平的部分供词和物证副本。
崔明远看着那些证据，眉头紧锁。他没想到事情如此复杂，牵扯到朝中官员。这超出了他此行的授权范围。
“第三，”崔明远跳过第二个问题，继续问，“朝廷听闻，国公在安西，耗费巨糜，尤其是火器营，每月消耗火药数以万斤计。如今国用艰难，西域战事，是否可更节俭些？”
沈烈心中冷笑，面上却恭敬答道：“侍郎明鉴。火器乃守城利器，若无火药，则形同废铁。萨珊大军将至，安西能否守住，火器至关重要。至于耗费，下官已尽力节省，并设法从西域商税中补贴。若朝廷能拨付专款，自然更好。”
崔明远被噎了一下。要钱没有，还嫌别人花钱多，这话没法接。
他沉吟片刻，换了个话题：“国公对当前局势，有何判断？萨珊大军，果真会来吗？朝廷……是否需要派援军？”
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