巍峨的太和殿在薄雾中若隐若现，朱红色的宫墙与金黄色的琉璃瓦在晨光中熠熠生辉。今日朝会，文武百官分列两侧，气氛却与往日不同，隐隐透着一股剑拔弩张之势。殿前的玉阶上，龙凤雕刻栩栩如生，而大殿之内，帝王宝座上，爱新觉罗·承泽端坐其中，面沉如水，目光扫过下方群臣，似有无形压力笼罩全场。
承泽身着明黄龙袍，头戴十二旒冕，威仪天成。他手中把玩着一块玉珏，面上虽无怒色，但那双深邃的眸子里却藏着几分不悦。今日朝会的议题，早已通过内阁传至各部，但就在昨夜，一封来自锦衣卫的密报却让承泽彻夜难眠。密报中言，近来京城之中，一些年轻官员与泰西使节过从甚密，甚至在私下聚会中，公然讨论泰西诸国的“科学新学”与“治国方略”，更有甚者，将泰西书籍悄悄传入坊间，引发市井议论。
“哼，泰西蛮夷，区区小国，竟也敢在我大满朝堂之中，指手画脚！”承泽心中冷哼，目光微沉，随即抬手示意内侍宣召群臣议事。殿中钟磬之声悠然响起，百官俯首，齐声高呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
承泽微微颔首，声音低沉而威严：“诸位爱卿，近日京中传言纷纷，言及泰西使节在京期间，颇有些不守规矩之举。更有甚者，一些官员私下与之往来，传播异端之说，扰乱我大满礼法纲常。朕欲听听，诸位对此有何看法？”
此言一出，殿中群臣神色各异。守旧派一系的兵部尚书王锡侯率先出列，此人年近六旬，满面风霜，须发皆白，但一双眼睛却精光闪烁，颇有几分老狐狸的意味。他躬身施礼，沉声道：“陛下，微臣以为，泰西使节此举，实乃别有用心！彼辈虽以通商为名而来，实则窥探我大满之虚实，更欲以异端邪说，动摇我朝根基。臣闻，一些年轻官员受其蛊惑，竟言泰西之‘议会’可治国，‘科学’可强国，此等言论，岂非大逆不道？微臣恳请陛下严查此事，禁绝泰西书籍流入民间，凡私下与泰西人往者，严惩不贷！”
王锡侯言辞激烈，话音一落，守旧派一众大臣纷纷附和，殿中立时响起一片“陛下圣明”“严惩不贷”之声。站在前列的礼部侍郎周彤却微微皱眉，他虽年不过三十，却已是改革派的中坚人物，此刻闻言，忍不住出列反驳道：“陛下，微臣以为，王大人所言，未免过于武断。泰西使节入京，既是奉命通商，亦是欲与我大满修好，其带来之新学新法，虽有异于我朝传统，却未必全无可取之处。譬如其航海之术、火器之精，若能为我所用，岂非能助我大满水师更进一步？至于所谓‘异端邪说’，微臣以为，不过是些新奇之论罢了，若一味禁绝，反倒显得我大满气度狭隘，不若择其精华，去其糟粕，方为上策。”
周彤此言，可谓针锋相对，殿中气氛顿时更为紧张。守旧派诸臣怒目而视，王锡侯更是冷哼一声，拂袖道：“周大人此言，倒是颇有几分泰西人的味道！莫非周大人也与那红毛番子私下往来，得了什么好处？哼，我大满立国百余载，靠的是圣人教化、礼法纲常，岂容外邦蛮夷之说玷污？老夫倒要看看，尔等改革派，还能说出什么花样来！”
“够了！”承泽低喝一声，将手中玉珏重重搁在案上，殿中顿时鸦雀无声。他目光凌厉，扫过王锡侯与周彤二人，沉声道：“二位爱卿之言，朕皆已听闻。王大人所言，关乎我大满礼法根基，不可轻忽；周大人所言，亦有几分道理，泰西之术，若能为我所用，确可强国。但……”他顿了顿，语气陡然转冷，“私下与泰西使节往来，传播其书其说，此风断不可长！自今日起，严令京中官员，非奉旨不得与泰西使节私会，民间亦不得传抄泰西书籍，若有违者，以惑乱民心论处，交锦衣卫严查！诸位，可有异议？”
承泽此言，等于定下了基调。守旧派诸臣自是齐声应和，改革派却人人面露难色，周彤欲言又止，最终只得低头称是。承泽见状，嘴角微扬，心中却愈发冷然。他并非全然否定改革，但泰西之说一旦深入人心，难免动摇皇权根基，此事断不容轻忽。更何况，锦衣卫密报中，已隐隐提到，改革派中一些人与定海王龙飞颇为亲近，若此辈果真受了泰西蛊惑，背后是否有龙飞授意？这念头一闪而过，承泽心头微凛，随即挥手示意退朝。
朝会散去，群臣鱼贯而出，唯有守旧派与改革派诸臣，仍不时以目光交锋，彼此间的不睦几乎溢于言表。而此时，远在京城另一端的使节馆舍之内，泰西使节团的首领，来自英吉利的威廉·哈里斯正端坐在书案前，手持鹅毛笔，在一封密信上奋笔疾书。
哈里斯年约四十，金发微卷，蓝眸深邃，一身泰西贵族常服，颇有几分绅士风度。他身旁，副官詹姆斯低声道：“大人，今日朝会消息已传来，大满皇帝似对我等甚为不满，下令禁绝与我等往来，连民间书籍亦不许流传。此事若成，我等此行任务，恐将大打折扣。”
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