雨水顺着慈幼局斑驳的墙皮蜿蜒而下，在墙角汇成一个小小的水洼。兰乔曦蹲在水洼前，看着水中倒映出的那张脸——十二岁的少女，面色苍白，眼下挂着两道青影，嘴唇因寒冷而微微发紫。
"兰丫头！"一个粗哑的声音从背后传来，"柴劈完了吗？就在这儿偷懒！"
兰乔曦慌忙起身，抹了把脸上的雨水："快劈完了，张嬷嬷。"
"哼，小贱骨头。"张嬷嬷啐了一口，"劈完柴去洗衣房帮忙，今日知府大人府上送来三车衣裳，天黑前必须洗完！"
兰乔曦低头应是，拖着酸痛的双腿回到柴房。这已经是她在慈幼局的第三年。自从那夜被任安宰救出，又得知母亲被送往扬州后，她便带着那枚刻有"光明"二字的玉牌来到了这里。
慈幼局的日子比想象中艰难。这里收留的大多是孤儿弃婴，每日要做工到深夜才能换来一碗稀粥和半块粗饼。稍有不慎，便会招来管事的打骂。
柴刀重重落下，木柴应声而裂。兰乔曦的掌心早已磨出血泡，又结成了厚茧。她机械地重复着劈砍的动作，思绪却飘回了三个月前的那个雪夜。
那晚，她正在灶间烧火，忽然听见门外有人低声唤她的名字。推开门，风雪中站着一个熟悉的身影——是母亲！她比三年前瘦了许多，眼眶深陷，身上的棉衣打着补丁，却洗得干干净净。
"娘！"兰乔曦扑进母亲怀里，泪水夺眶而出。
母亲紧紧抱住她，却又很快推开："曦儿，娘时间不多。"她从怀中掏出一个布包，"这里有五两银子，你收好。千万别让人知道我是你娘..."
"为什么？娘，您不接我走吗？"兰乔曦抓住母亲的衣袖，声音发颤。
母亲的眼神闪烁了一下，随即变得冷硬："接你走？带着你这个拖油瓶，我怎么过日子？"她掰开兰乔曦的手指，"任老爷早不要我了，我现在跟着一个卖货郎...他若知道我有这么大个女儿，定会赶我走。"
兰乔曦如遭雷击，不敢相信自己的耳朵："娘...您不要我了？"
"别叫我娘！"母亲突然激动起来，"要不是你爹得罪了人，我们何至于此？我本可以改嫁个好人家，都是你们父女拖累了我！"
她说完，竟头也不回地冲进风雪中。兰乔曦呆立原地，手中的布包"啪"地掉在地上，散落出几块碎银和一串铜钱。
"喂！发什么呆？"张嬷嬷的呵斥将兰乔曦拉回现实，"柴劈完就快去洗衣房！"
兰乔曦抹了把脸，匆匆向洗衣房跑去。
洗衣房内蒸汽弥漫，十几个女孩围在大木盆边奋力搓洗衣物。兰乔曦刚挽起袖子加入她们，就听见外面一阵骚动。
"宫里来人了！说是要给公主选伴读呢！"
女孩们叽叽喳喳地议论起来。张嬷嬷冲进来，厉声喝道："都闭嘴！好好干活！"但她转身时，兰乔曦分明看见她脸上堆满谄媚的笑容，迎向门口那位衣着华贵的中年妇人。
那妇人在张嬷嬷引领下巡视洗衣房，挑剔的目光扫过每个女孩的脸。当看到兰乔曦时，她忽然停下脚步。
"这丫头倒有几分清秀。"妇人抬起兰乔曦的下巴，"识得字吗？"
兰乔曦怯生生地点头："识得一些。"
"哦？"妇人挑眉，"可会作诗？"
兰乔曦想起在任家私塾的日子，轻声道："略懂一二。"
妇人从袖中取出一张纸："念来听听。"
纸上是一首七言绝句，兰乔曦轻声诵读："'独上高楼望帝京，鸟飞犹是半年程。青山似欲留人住，百匝千遭绕郡城。'"
"不错。"妇人满意地点头，"可解其意？"
兰乔曦思索片刻："诗人远离京城，思念故土。青山虽美，却阻隔归途，令人倍感孤独。"
妇人眼中闪过一丝惊讶，转向张嬷嬷："这丫头我要了。明日送到宫门口，自有人接应。"
待妇人离去，洗衣房顿时炸开了锅。女孩们羡慕地围着兰乔曦，七嘴八舌地问东问西。只有张嬷嬷脸色阴晴不定，盯着兰乔曦看了许久，才冷哼一声离开。
当晚，兰乔曦躺在通铺上辗转难眠。她摸出挂在颈间的那枚玉牌，在月光下细细端详。"光明"二字温润如玉，仿佛在黑暗中给她一丝慰藉。
窗外忽然传来轻微的敲击声。兰乔曦警觉地坐起身，轻手轻脚走到窗边——是任安宰！少年比三年前高了许多，眉目间多了几分坚毅，此刻正焦急地冲她招手。
兰乔曦小心地推开窗户："安宰哥哥？你怎么..."
"嘘——"任安宰示意她小声，"我听说你被选入宫了，特地来见你。"
他从怀中取出一个小包袱："这里面有几件衣裳和一点银子，你带着防身。"
兰乔曦接过包袱，鼻头一酸："谢谢你...这三年来，要不是你时常接济，我早饿死了。"
月光下，任安宰的耳根微微发红："别说这些。我...我明年就要参加童试了。若顺利，后年便可入京赶考。"
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