建兴五年（227年）春，汉中的晨雾笼罩着丞相府的旌旗。诸葛亮（字孔明）展开《出师表》手稿，墨笔在“先帝创业未半而中道崩殂”处顿住，砚台里的残墨映出他鬓角的白发。侍立一旁的长子诸葛瞻见父亲指尖颤抖，轻声道：“父亲昨夜又未合眼？”诸葛亮放下笔，望向北方的秦岭，长叹：“吾受先帝托孤之重，安敢懈怠？”（《三国志》）这位被陈寿称为“千古贤相”的蜀汉柱石，正用生命最后的光热，践行着二十年前在隆中草庐许下的誓言。
一、陇亩潜龙：躬耕南阳的待时之隐
光和四年（181年），诸葛亮生于琅琊阳都，其父诸葛珪任泰山郡丞。《三国志》载其“早孤，从父玄将亮及亮弟均之荆州”，建安二年（197年）从父死后，诸葛亮隐居邓县隆中（今湖北襄阳），“躬耕于陇亩，好为《梁甫吟》”。他常自比管仲、乐毅，时人多不以为然，唯徐庶、崔州平信其才。
某日，颍川石广元来访，见诸葛亮在田间挥锄而歌：“耕者不辍，织者不息，然天下纷乱，此非吾愿也。”（《襄阳记》）石广元笑问：“君常自比管乐，今躬耕于此，毋乃大材小用？”诸葛亮拭汗答：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。待天时既至，必当兼济天下。”（《诸葛亮集》）这段“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”的蛰伏岁月，恰是他积蓄经纬之才的关键时期。
二、隆中对：未出茅庐而定三分天下
建安十二年（207年），刘备三顾茅庐。诸葛亮在草庐中献策：
“自董卓已来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋闇弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。将军既帝室之胄，信义着于四海，总揽英雄，思贤如渴，若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”（《三国志》）
此论被后世称为“隆中对”，首次明确提出“三分天下”的战略构想。刘备听完感叹：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。”（《三国志》）诸葛亮却指着墙上的西川地图道：“此图非独画山川，乃画天下命运也。”（《诸葛氏家乘》）
三、赤壁奇谋：联吴抗曹的外交绝响
建安十三年（208年），曹操南征，刘备败走夏口。诸葛亮亲赴柴桑游说孙权：
“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之：若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”（《三国志》，意为：曹操已破荆州，威震四海。将军若能抗曹，早该决断；若不能，为何不投降？如今外顺内疑，祸不远矣！）
当孙权问“刘豫州新败，安能抗此难乎”，诸葛亮答：“豫州军虽败于长坂，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”（《三国志》）
这番辩论促成孙刘联盟，为赤壁之战的胜利奠定基础。宋代学者苏洵在《权书》中评：“诸葛亮之说服孙权，乃纵横家之雄也，然其心在兴汉，非为身谋。”
四、治蜀经纬：七擒孟获与六出祁山
1. 七擒孟获定南中
建兴三年（225年），诸葛亮南征孟获，采纳马谡“攻心为上”之计。《汉晋春秋》载，孟获被擒后不服：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观营陈兵势，若只如此，即定易胜耳。”诸葛亮笑而纵之，七擒七纵后，孟获泣拜：“公，天威也，南人不复反矣。”（《三国志》注引《汉晋春秋》）他在南中推行“和彝”政策，教民农耕、织锦，至今云南少数民族仍流传“诸葛锦”“孔明灯”的传说。
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