陈留城内外，旌旗蔽日，杀声震天。曹操的讨董大旗如同磁石，吸引着四方热血豪杰与流离失所的壮丁。校场上，夏侯惇的怒吼如雷，曹仁的号令如铁，新募的士卒在严苛的操练中，正将骨子里的农夫怯懦捶打成士卒的筋骨。然而，在城西那座临时征辟为医署的幽深别院内，气氛却沉滞如铅，压得人喘不过气。这里没有金戈铁马的喧嚣，只有死亡逼近时沉重的呼吸和药炉微弱的呜咽。
戏志才躺在最里间一张铺着厚厚干草的硬榻上。曾经清癯矍铄的谋士，此刻形销骨立，面色灰败如陈年的金箔，不见一丝生气。每一次吸气，都伴随着胸腔深处令人心悸的拉风箱般的哮鸣，仿佛有无数破旧的皮革在摩擦；每一次呼气，则化作撕心裂肺的剧咳，咳出的不再是痰液，而是带着细小泡沫、散发着淡淡腥甜的暗红色血丝，星星点点溅在枕畔素白的葛布上。他的额头烫得惊人，如同燃烧的炭块，意识在滚烫的熔岩中沉浮，时而模糊地呓语着“粮道……断其归路……奇兵……”，时而又陷入死一般的沉寂。
蒋毅守在榻边，寸步不离。他的眼窝深陷，布满血丝，下颌的胡茬杂乱丛生。随身携带的、来自现代和精心调配的最后一点药物早已用罄。陈留最好的医者开的汤药，一碗碗灌下去，如同石沉大海，激不起半点涟漪。戏志才的身体，如同被白蚁蛀空的堤坝，正以肉眼可见的速度崩溃瓦解。蔡琰临别前悄悄留下的几味极其珍贵、据说能吊命的药材——老山参的根须、雪山虫草的粉末——也用了，效果微乎其微。徐庶和赵云轮番上阵，以自身精纯内力强行护住戏志才几近枯竭的心脉，也只能是杯水车薪，勉强维系着那一缕飘摇欲熄的生命之火。
陈留城中医术最负盛名的老医者，须发皆白，此刻正缓缓收回搭在戏志才腕上的枯瘦手指，对着蒋毅、徐庶等人沉重地摇头，声音喑哑如枯叶摩擦：“肺腑之疾，热毒深陷，已入膏肓！正气溃散，油尽灯枯……非药石可及矣！恐……恐就在这三五日之间……”最后几个字，轻飘飘落下，却重逾千钧，砸在每个人的心上。
“不！我不信！定有办法！”蒋毅猛地站起，动作牵动了连日疲惫的筋骨，眼前一阵发黑，但他死死撑住榻沿，布满血丝的眼中爆射出近乎偏执的光芒，“他不能死！元直，子龙，寸步不离看好志才兄！我去寻一人！”
“蒋兄要去寻谁？”徐庶声音嘶哑，带着绝望中的最后一丝希冀。
“神医华佗！”蒋毅斩钉截铁，每一个字都像是从牙缝里迸出，“蔡小姐曾言，华神医去年在沛国谯郡一带活人无数，如今中原板荡，瘟疫兵灾横行，以他悬壶济世之心，极可能就在兖、豫、徐三州交界之地行医！我立刻去寻！”
“兖豫徐三州，幅员何其辽阔！乱世之中，人海茫茫，无异于大海捞针！”赵云眉头紧锁，忧心如焚。
“我有线索！”蒋毅脑中如同电光石火，飞速检索着来自未来的历史碎片记忆和蔡琰提供的零散信息，“华神医行医，不慕权贵，专走乡野僻壤，救治贫苦无依之人！他身边常跟随数名背负巨大藤制药箱的弟子，辨识度极高！且他每到一地，必先为当地赤贫者义诊施药，分文不取！我们就以此为目标！凡有目击者言：见奇装异服（指华佗可能保留的某些特殊行医装束或习惯）、医术通神、专为穷人治病的老者及其弟子队伍，立刻飞马来报！悬重赏！黄金百两！不，两百两！”他眼中闪烁着孤注一掷的决绝。
曹操得知蒋毅欲寻华佗救治戏志才——这位他极为看重的智囊，二话不说，立刻下达了最严厉的军令：“传孤将令！通晓兖、豫、徐三州所有郡县、关卡、驿站！凡遇神医华佗或其弟子，务必以国士之礼相待，即刻动用军马，星夜护送来陈留！沿途所有驿站备好最快脚力，接力传送，片刻不得延误！有寻得并护送来者，赏——黄金五百两！官升三级！”枭雄的意志化作无形的巨网，带着黄金与权力的诱惑，瞬间笼罩了广袤的豫东平原和淮北大地。
蒋毅更是身先士卒，亲率一队由赵云挑选的精锐轻骑，如同离弦之箭冲出陈留。他们沿着黄泛区难民流动的主要方向，循着乡间小道，日夜兼程，逢村必入，遇镇必查。每至一处，必寻访当地药铺、医馆乃至走方郎中，不厌其烦地描述华佗及其弟子的特征，留下联络方式和重赏承诺。马蹄踏碎晨霜暮霭，风尘仆仆，蒋毅的眼中只有那渺茫的一线生机。
时间在焦灼的等待和徒劳的奔波中无情流逝。别院之内，死亡的气息愈发浓郁。第五日清晨，戏志才的呼吸微弱到几近于无，脉搏在徐庶颤抖的指尖下，游丝般断续，几乎难以捕捉。他陷入了更深沉的昏迷，对外界的一切呼唤再无反应。徐庶和赵云守在榻前，双目赤红如血，紧握的拳头指节发白。就连刚刚能勉强坐起、伤口依旧剧痛的陈宫，也撑着虚弱的身体，被亲兵搀扶到外间，听着内室那令人窒息的寂静，发出沉重而无奈的叹息。
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