不多时，矮子坡的轮廓出现在视野中。
那是一处被风沙侵蚀出的洼地，坡顶覆盖着一层细碎的石英砂，在残阳下泛着星星点点的光。坡下果然有口老井，井口用石块砌着，历经岁月风霜，石块的棱角早已被磨平。井边散落着几个破旧的木桶，桶壁上结着层厚厚的盐霜，显然是长年累月被井水浸泡留下的痕迹。坡上长着几丛低矮的沙棘，正好能挡住横掠的风沙。
“就在这儿了，大人。”图巴鲁说道。
林川点点头，勒住马，“胡大勇，带人检查水井，看看能不能用。其他人卸鞍喂马，搭建营地。”
“喏！”胡大勇应声，带着两个战兵走向井口。
亲兵拿起水桶，检查了下绳子，把水桶往井里一扔。
“咚”的一声闷响，是水桶砸在水面上的声音。
“有水。”战兵兴奋道。
水桶提上来，桶里的水清澈见底，还泛着丝丝凉意。
“大人，水能用！就是底下有点浑，放会儿就好。”
战兵们纷纷忙碌起来。
有人解下战马背上的包裹，有人搭帐篷，有人牵着战马去井边饮水，还有人去捡起周围的枯枝准备生火。图巴鲁带来的羌人也没闲着，他们熟练地在背风的坡坳里挖了几个浅坑，把骆驼牵到坑边，让它们卧在里面挡风。又从骆驼背上取下皮囊，倒出些奶酒和肉干，准备分给大家。
林川走到井边，俯身看了看井水。
水面映出他的身影，上面还晃着几缕枯草。
他直起身，拍了拍井沿的石块。
“派两队人轮流守夜，一队守在坡顶，那里视野开阔；一队守在水井旁，守着水源。还有，安排几组暗哨，挖沙坑……”
他又陆续吩咐了几句。
“明白。”胡大勇点头，转身去安排人手。
夜幕降临。
篝火驱散了些许寒意。
大家围坐在火边，拿出干饼和肉干，就着井水慢慢吃着。
图巴鲁凑过来，把奶酒和肉干递过来：“林大人，尝尝这个，用沙枣木熏过的。”
林川接过肉干，咬了一口，肉质紧实，带着淡淡的烟熏味和盐味。
“味道不错。”他笑了笑，“这戈壁上的东西，倒是挺经得住折腾。”
“那是。”图巴鲁咧嘴笑起来，“在这地方活久了，啥都得经折腾……大人，夜里冷，要不要来口烈酒？”
“烈酒？”林川摇摇头，“夜里有客人，就别喝酒了。”
“客人？”图巴鲁愣了愣。
夜风卷着沙砾掠过矮子坡，篝火的火剧烈晃动了一下。
远处，几只夜鹭扑棱棱惊飞起来。
接着有几声闷响，像是什么重物砸进了沙堆。
篝火旁的战兵们不约而同顿住了动作，有人手按刀柄，有人站起身来。
图巴鲁呆愣片刻，西侧的警戒哨突然传来一声闷哼，戛然而止。紧接着，沙棘丛里传来兵器碰撞的脆响，夹杂着几句含混的怒喝：
“什么人？”
“当心埋伏！”
“点子扎手！”
“啊——！”
最后一声惨叫声响起。
众人视线所及，一道黑影猛地从沙棘丛里倒飞出来，砸在离营地几十步远的沙地上，溅起一片沙雾。那黑影抽搐了两下便不动了，借着篝火的余光，能看见他胸口涌出血来。
沙棘丛传来密集的刀刃入肉声，“噗嗤、噗嗤”，混着几声压抑的痛呼，随即又归于沉寂。
“保护林大人！”
图巴鲁猛地站起身，二十几个羌人武士也纷纷抽刀，要围过来。
“图首领，不用劳烦了！”
胡大勇低喝一声，阻住了他们的动作。
图巴鲁一愣，转头望去。
只见原本围坐在篝火旁的战兵们早已散开，几人一组，悄无声息地摆开了阵型，刀在手，盾在前，弓手们半跪在地，箭矢已搭在了弦上，将他们护在了中央。
沙棘丛里的动静彻底平息了。
片刻后，西侧沙丘上站起十几道身影，正是林川安排在沙坑里的暗哨。
他们拍了拍身上的沙土，手里的兵器还滴着血，显然刚解决了摸过来的贼人。
其中一个暗哨快步奔来，在林川面前单膝跪地：“大人，是刀匪的前哨，一共十七人，全解决了。大部队在西边沙丘方向，看火把数量，约莫三百多人。”
林川点点头，目光扫向西北方的沙丘。
那里的暗影里，果然有密密麻麻的身影在缓缓移动。
“三百多人，全奔着咱们来了。”
他转过头，冲图巴鲁勾了勾嘴角，“图首领，看来是有客人不请自来啊。”
图巴鲁额角渗出细汗，有些发慌：“大人，黑煞跟我认识，我去跟他们谈谈，说不定……”
话没说完，西北方传来一个沙哑的大嗓门：“图巴鲁！！！你现在能耐了！我十几个兄弟说没就没——”
图巴鲁愣了愣，大喊一声：“黑煞！！大家认识一场，你这是要做什么？！”
对方笑了两声，喊道：“我不要你们的命，我只要马！！把马给我，就放你们一条活路——”
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