李秀才抱着破旧的藤编书箱，深一脚浅一脚地走在回村的泥泞小路上。寒风像刀子似的刮在脸上，单薄的棉袍早已被雨雪浸透，沉甸甸地贴在身上，带走最后一丝热气。他刚在邻县考完府试，名落孙山不说，盘缠也花得一干二净，只能徒步走回百里外的李家洼。腹中饥火中烧，眼前阵阵发黑，只盼着能快点到家，喝上一口热乎的。
天色彻底暗沉下来，墨蓝色的天幕压得极低，几点疏星冷得发抖。前方隐约出现一个破败的土地庙轮廓，在呼啸的寒风里像个瑟缩的老人。李秀才心中一喜，总算有个遮风挡雨的地方过夜了。
推开吱呀作响、随时要散架的庙门，一股浓重的霉味和尘土气扑面而来。庙内狭小破败，神像泥胎剥落大半，供桌歪斜，香炉里积着厚厚的灰。角落里堆着些烂稻草，倒是个避风的所在。
李秀才放下书箱，搓着冻僵的手，刚想坐下歇口气，目光却被供桌下一个蜷缩的黑影吸引了。那似乎是个…人？
他壮着胆子，借着破窗透进来的微光凑近一看，心猛地一沉。
那是个极其枯瘦的老乞丐，穿着一身辨不出颜色的破烂单衣，蜷缩在冰冷的地上，像一截被丢弃的朽木。老人脸上布满污垢，颧骨高耸，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫，气息微弱得几乎感觉不到。
“老人家？老人家？”李秀才蹲下身，轻轻推了推他。触手冰凉僵硬，他心一慌，急忙探向老人鼻息。还好，虽然微弱如游丝，但还有一口气在。
这冰天雪地，一个又冷又饿的老人，躺在这破庙里，若无人相助，只怕熬不过今晚。李秀才看着老人干裂的嘴唇，想起自己怀中仅剩的一个硬邦邦、冻得像石头似的杂面窝头。这是他最后的干粮，原本打算明天路上对付一口的。
腹中的饥饿感更加强烈地翻涌上来。他捏着那冰冷的窝头，内心天人交战：给？自己明天怎么办？不给？眼睁睁看着一条性命在眼前消逝？他李慕白读圣贤书，讲的是“仁者爱人”，怎能见死不救？可他自己也快饿晕了…
最终，那点读书人的良知压倒了本能的自私。他叹了口气，艰难地咽了口唾沫，将窝头掰成两半，将稍大的一块小心地塞进老人枯瘦的手中。
“老人家，醒醒，吃点东西。”他轻声呼唤。
老人毫无反应，手无力地垂着，窝头掉在地上。
李秀才急了。这样不行！他环顾破庙，目光落在角落一个缺了口的破瓦罐上。庙外积雪很厚，他忍着刺骨的寒冷，捧了几捧干净的雪回来，又费力地从破败的门板上掰下几根朽木，用火折子点燃——这是他最后一点引火之物了。
小小的火苗艰难地跳跃着，舔舐着瓦罐底部。雪水慢慢融化，发出细微的咕嘟声。李秀才小心翼翼地将剩下的小半块窝头掰碎，撒进水里。他把自己仅剩的一小撮盐（他一直舍不得吃，留着实在撑不住时舔一舔）也全放了进去。很快，一股极其寡淡、却带着粮食香气的稀薄米粥味儿弥漫开来。
粥熬好了，其实只能算是一碗浑浊的、漂浮着几粒窝头碎屑的热汤。李秀才用破陶碗盛了，吹了又吹，待温热了，才小心翼翼地扶起老人冰凉沉重的头，一点点地将粥水喂进去。
老人喉头艰难地滚动了一下，两下…几口温热的粥水下肚，他灰败的脸上似乎有了一丁点难以察觉的火气，紧闭的眼皮也微微颤动了一下。
李秀才心中一喜，耐心地将碗里最后一点糊糊都喂完。看着老人似乎安稳了些，他才疲惫地靠在冰冷的墙边，捧起瓦罐，将罐壁上仅存的一点糊糊刮下来，混着温热的罐底水，囫囵喝了下去。这点东西下肚，腹中的饥饿感非但没有缓解，反而因为勾起了馋虫，更觉难受。但他看着老人微微起伏的胸膛，心里却踏实了些。
极度疲惫和寒冷袭来，他裹紧湿冷的棉袍，蜷缩在另一堆稻草上，很快沉沉睡去。
不知睡了多久，迷迷糊糊中，李秀才感觉庙里似乎亮堂了一些。他费力地睁开沉重的眼皮，被眼前的景象惊得瞬间清醒！
破庙中央，不知何时燃起了一小堆温暖的篝火！跳跃的橘黄色火焰驱散了刺骨的寒意，将小小的庙宇映照得亮堂堂、暖融融。供桌上，那盏早已干涸、积满灰尘的破油灯，此刻竟也奇迹般地亮着，豆大的火苗稳定地燃烧着，散发出柔和的光晕。
更让他惊愕的是，那个枯瘦的老乞丐不见了！取而代之的，是一个穿着整洁灰布长袍、须发皆白、面容清癯的老者，正站在篝火旁，含笑看着他。老者的身影在火光映照下显得有些朦胧，仿佛笼罩着一层淡淡的雾气。
“醒了？后生。”老者的声音温和而清晰，带着一种奇异的穿透力，在这寂静的寒夜里显得格外清晰。
李秀才慌忙坐起身，又惊又疑：“您…您是？那位老人家呢？”
灰袍老者捋须微笑，眼中带着感激：“老夫便是那老丐。多谢恩公一碗薄粥，救了老朽一命。”
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