柳青阳坐在狭窄逼仄的号舍内，案头一盏摇曳的油灯映着他苍白而专注的脸。他紧抿着唇，目光死死锁在面前的卷子上，笔走龙蛇，心无旁骛。笔尖摩擦着宣纸，发出沙沙的轻响，成了这死寂号舍里唯一的韵律。那柄裹得严严实实的黑刀，连同老槐树下那诡谲的语言，早已被他强行镇压在意识的最底层。此刻，他的世界里只有眼前的墨字，只有胸中的锦绣文章，只有那近在咫尺的功名荣耀！
“见血封喉”……那沙哑的诅咒偶尔会像水底的恶鬼，试图浮上心头。每当这时，柳青阳便猛地一咬舌尖，尖锐的痛楚和满口的血腥味瞬间驱散那点阴霾。他眼神更加锐利，笔锋更加遒劲，仿佛要将所有的恐惧和不安都倾注于这决定命运的笔端。
九天九夜，焚膏继晷。当最后一道策论题落下最后一笔，柳青阳搁下笔，长长地吁出一口浊气。一股巨大的疲惫和虚脱感席卷全身，但随之而来的，是难以抑制的亢奋和期待。他交卷离场，走出贡院那森严的大门，刺目的阳光让他微微眯起了眼。外面依旧是车水马龙，人声鼎沸，可柳青阳却觉得恍如隔世。
放榜之日，东华门外人山人海，人头攒动。柳青阳挤在人群中，心跳如擂鼓，几乎要从嗓子眼里蹦出来。目光在密密麻麻的金榜上急切地搜寻着。当“柳青阳”三个端方遒劲的大字，赫然出现在榜首位置时——
“中了！头名！状元！是柳青阳柳状元！”
轰！
周遭瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼和议论，无数道或羡慕、或嫉妒、或探究的目光如同实质般聚焦在他身上。柳青阳只觉得一股滚烫的热流猛地从脚底板直冲头顶，瞬间席卷四肢百骸，整个人像是被点燃了！巨大的狂喜和眩晕感让他几乎站立不稳，脸颊因激动而涨得通红。什么赊刀人，什么黑刀，什么“见血封喉”的预言……在这一刻，统统被这泼天的富贵和荣耀冲刷得无影无踪！他成功了！他柳青阳，寒门子弟，鱼跃龙门，成了天子门生，新科状元！
跨马游街，琼林赐宴。金鞍玉勒，红袍乌纱，柳青阳端坐于高头骏马之上，在御街接受万民瞻仰。道路两旁，人潮汹涌，欢呼声浪排山倒海。鲜花、彩绸、甚至香囊手帕，如雨点般向他抛洒而来。他微微昂着头，感受着这无上的荣光，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！胸中块垒尽去，只剩下睥睨天下的豪情。
然而，就在这万丈荣光加身的巅峰时刻，一阵毫无征兆的寒意，如同毒蛇般悄然爬上他的脊背。
那时他正端坐于琼林宴上，觥筹交错，丝竹盈耳。当朝宰相赵廷玉——一位须发皆白、面容清癯、眼神却锐利如鹰隼的老者，亲自举杯向他这个新科状元敬酒。赵相笑容和煦，言辞恳切，赞誉有加，俨然一副提携后进的慈祥长者模样。满座朱紫公卿，无不投来艳羡的目光。
柳青阳慌忙起身，躬身回礼，双手举杯，心中激荡着被当朝宰辅如此看重的狂喜。就在他仰头欲饮的瞬间，眼角的余光无意间扫过赵廷玉那双含笑的眸子深处。
那里，没有一丝暖意。
那深潭般的眼底，只有一片冰冷的算计和审视，如同寒夜里捕猎的鹰隼，精准地丈量着猎物的价值。那目光像两根无形的冰针，瞬间刺破了柳青阳沉醉在功名美酒中的幻梦。
一股寒气毫无征兆地从尾椎骨猛地窜起，直冲头顶！柳青阳激灵灵打了个冷战，手一抖，杯中琼浆差点泼洒出来。这股寒意来得如此诡异而猛烈，瞬间驱散了琼浆的暖意和宴会的喧嚣，让他在一片暖融中如坠冰窟。
他想起了老槐树下那双斗笠阴影里的眼睛。同样的冰冷，同样的……非人感。
“柳状元？”赵廷玉的声音带着恰到好处的关切，将柳青阳从瞬间的失神中拉了回来。
柳青阳猛地回过神，强压下心头的悸动和那股挥之不去的寒意，脸上迅速堆起感激涕零的笑容，将杯中酒一饮而尽：“学生惶恐！谢相爷厚爱！”辛辣的酒液滑入喉中，却压不住心底那片骤然扩散的冰冷阴影。
琼林宴的喧嚣渐渐淡去，但柳青阳心头那点不祥的阴翳却并未消散，反而在接下来的日子里，被另一道突如其来的“恩宠”推向了更深的漩涡。
状元及第的荣耀尚未冷却，一道更加令人瞠目结舌的消息，如同巨石投入本就波澜起伏的京城官场——当朝宰相赵廷玉，竟欲招新科状元柳青阳为婿！
消息传开，满城哗然。赵相乃两朝元老，门生故旧遍布朝野，其权势之煊赫，堪称只手遮天。能入其法眼已是万幸，更何况是招为东床快婿？这简直是祖坟冒了青烟，一步登天的泼天富贵！无数艳羡、嫉妒的目光再次聚焦在柳青阳身上。
柳青阳初闻此讯，惊愕之后，便是难以言喻的狂喜！宰相之婿！这意味着什么？意味着他柳青阳不仅有了状元之名，更将拥有无可匹敌的靠山！意味着他从此跻身帝国最顶级的权力圈层，平步青云指日可待！林家？退婚？那点微不足道的负疚感，在这滔天的权势诱惑面前，早已被冲击得七零八落，烟消云散。
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