江南梅雨初歇，空气湿得能拧出水来。巷子深处，“永馨香铺”的掌柜沈清砚正埋首案前，试图调一味驱散这霉湿气息的“醒神香”。他鼻尖萦绕的是熟悉的沉水、白檀、龙脑，却总觉得差了点什么，难以穿透这浓得化不开的湿闷。他有些烦躁地搁下香匙，推开临街的支摘窗。
一股奇异的甜香，毫无预兆地钻入鼻腔。
那香气极清极柔，带着晨露浸透的幽兰气息，又隐约透出一丝难以言喻、近乎活物般的甜润暖意。它像一缕有生命的烟霭，轻易拨开沉水香的厚重，穿透白檀的沉郁，直抵心脾。沈清砚深深吸了一口气，连日郁结的胸口竟豁然一松，烦闷尽消，连窗下青石缝里苔藓的湿绿都鲜活了几分。
“奇香！”他心头一震，调香半生，从未闻过如此浑然天成、直透魂魄的异香。他猛地探身窗外，目光急切地循着香踪扫视。巷中行人寥寥，只有一个纤细的青布背影，挎着竹篮，正转过巷口那株老槐树，消失在婆娑树影里。只余下那缕若有若无、勾魂摄魄的甜香，在潮湿的空气里幽幽浮动，缠绕不去。
这惊鸿一瞥，成了沈清砚心头挥之不去的魔障。此后数日，他茶饭不思，魂不守舍，案头调了一半的香料失了魂似的堆在那里。他着了魔般在附近街巷徘徊，鼻翼翕动，苦苦寻觅那昙花一现的奇香。那香气却如同一个狡黠的精灵，再不肯现身。徒留怅惘，像无数细小的爪子，日夜抓挠他调香师的心。
一日，他闷闷踱至城西古玩市集散心，目光漫无目的地扫过那些蒙尘的旧物。脚步忽然在一处不起眼的角落停住。摊主是个干瘦老头，面前铺着一块褪色的蓝布，上面随意丢着些锈蚀的铜钱、豁口的瓷碗。吸引沈清砚的，是角落里一只半尺见方的红木匣子。匣身乌沉，并无繁复雕饰，只角上镶嵌的几片螺钿黯淡无光，透着一股被岁月遗忘的沉寂。
鬼使神差地，沈清砚蹲下身，指尖拂过那冰冷的木面。就在触碰到匣盖边缘一处细微磨损的凹痕时，一股极其微弱、却异常熟悉的清甜气息，如同被惊醒的蛇，幽幽钻入他的鼻孔——正是那日巷中少女身上的异香！虽然淡薄得如同游丝，却足以让沈清砚浑身血液瞬间涌向头顶。
“老丈，这匣子……”他竭力稳住声音，指着那红木匣。
摊主抬起浑浊的眼，瞥了瞥匣子，又看看沈清砚急切的脸，慢悠悠伸出三根枯瘦的手指：“三钱银子，旧木头盒子，拿回去装针线也使得。”
沈清砚二话不说，立刻掏出碎银，几乎是抢一般将那红木匣紧紧抱在怀中。冰冷的木头紧贴着胸口，那缕奇异的甜香似乎又清晰了一分，丝丝缕缕，缠绕心尖。他抱着匣子，几乎是跑着回到了香铺。紧闭门窗，点燃一盏明灯，他像对待稀世珍宝般，小心翼翼地将红木匣放在案几中央。
匣盖扣得严丝合缝。他屏住呼吸，指尖用力，指甲因用力而微微泛白。“咔哒”一声轻响，尘封不知多少年的机匣终于弹开。一股更加浓郁、也更加奇异的甜香，混合着浓重的陈旧木质气息扑面而来，几乎让他窒息了一瞬。他定睛看去，匣底并无预想中的香料，只铺着一层厚厚的、色泽灰暗的香灰。
香灰之中，静静躺着一枚鸽卵大小的物事。它质地非金非玉，色泽灰白，表面布满无数极其细密、宛若活物呼吸般微微起伏的孔洞。更奇的是，这“香胎”之上，竟天然生着几缕细微如发、流转着奇异银光的斑纹。
沈清砚心头狂跳，颤抖着伸出手指，轻轻碰触那灰白的香胎。指尖传来的并非冰冷，而是一种难以言喻的、温润微韧的奇异触感，仿佛触碰的不是死物，而是某种沉睡生灵的肌理。与此同时，一股比开匣时强烈百倍的清甜异香，如同决堤的春水，汹涌地漫溢出来，瞬间充盈了整个斗室。那香气清冽又甘醇，仿佛凝聚了世间一切初绽花朵的精魄，带着一种令人心悸的、近乎活体的蓬勃暖意。
沈清砚痴痴地嗅着，神魂颠倒。他从未闻过如此复杂又纯粹、如此冰冷又温暖的矛盾之香！一个念头如闪电般击中了他——若能以这奇异的“香胎”为基，辅以其他珍品香料，必能调和出一种亘古未有的绝品奇香！这念头一起，便如藤蔓疯长，再也遏制不住。
他立刻倾尽所有，搜罗来最上等的龙涎、麝香、冰片、蔷薇水…在永馨香铺幽闭的后堂里，沈清砚开始了疯狂的调配。他焚膏继晷，不眠不休，眼中布满血丝，鼻翼因贪婪的嗅闻而不断翕张。案上散乱着失败的香饼，唯有那枚灰白香胎，始终被他置于最洁净的白玉盘中，奉若神明。
调香的过程如同一种诡异的献祭。每一次用小银刀从香胎上刮下极其微小的粉末，沈清砚都屏住呼吸，仿佛怕惊扰了它。那些粉末融入其他香料，在香炉中熏燃，升腾起的烟雾，总会隐隐约约勾勒出一个少女的朦胧轮廓，青布衣衫，身姿窈窕，在他眼前一晃而过，带着那熟悉的清甜气息。他起初惊疑，继而狂喜，认定这是香胎通灵，昭示着神品将成！
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