话音未落，灰袍老者的衣袖带起一阵风。
苏小棠被这股力道撞得踉跄，抬头正撞进老者浑浊的眼底——那里翻涌着惊涛，却在触及她慌乱的眼神时，突然凝成一潭死水。
"你能闻出其中三味？"老者的手指扣住她手腕，枯树皮般的触感让她想起侯府柴房里霉烂的旧木，"看来，你并非寻常厨子。"他另一只手从袖中摸出个青瓷小瓶，倒出一小撮鹅黄色粉末在掌心，"再闻一次，告诉我它真正的用途。"
粉末的气息钻进鼻腔的刹那，苏小棠的太阳穴突突直跳。
这味道她在御膳房试过——上个月给贵妃做醒酒汤时，陈阿四偷偷塞给她半块，说是能提鲜。
可此刻混着毒香门的异香，那鲜甜味里竟裹着铁锈味，像血在火上烤焦了。
"这不是调味品。"她故意后退半步，撞翻了身后的檀木椅，"是......是启动阵法的媒介！"她想起祭灶坛百宝鼎上的纹路，和老者腰间的灶神牌如出一辙，"你们要在厨神大会决赛上用它！"
最后几个字几乎是喊出来的，尾音带着破音的颤抖。
灰袍老者的瞳孔骤然收缩，指节捏得发白，却在眨眼间又浮起笑意，像春风吹过龟裂的土地："聪明的孩子，你或许真能帮我们完成大业。"
他转身拍了拍手，廊下立刻窜进两个黑袍人。
苏小棠被拽着往外走时，瞥见老者弯腰捡起她撞翻的椅子，指腹轻轻擦过椅腿——那里有道新刻的划痕，形状像朵将开未开的灶花。
"带她去洗干净。"老者的声音从背后飘来，"明日卯时，让她去西院厨房，协助调香。"
西院厨房？
苏小棠的指甲掐进掌心。
她记得老厨头说过，毒香门的秘密据点就在御膳房后巷的枯井底下，而西院厨房的灶台下，正压着那口井的暗门。
夜风吹过烧焦的屋檐，火星子簌簌落在她肩头。
两个黑袍人押着她穿过前院时，她瞥见墙角的老槐树——红绸暗号不知何时被扯了个粉碎，碎绸子上沾着新鲜的血点，像朵开败的石榴花。
（明日卯时的西院厨房，灶台下的暗门即将开启。
而苏小棠袖中，老厨头今早塞给她的那半块醒酒汤调料，正随着她的步伐，一下下撞着她的手腕。
）
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