另一边，御花园深处的假山后，石影层叠，风从枝叶间穿过，只余细碎的瑟瑟声。
惇王独自立在山阴的一方空地，抬眸望向来人。
明妃穿着淡紫宫裙，衣摆拂过落叶，步子极轻，一如从前她悄悄在南苑湖畔走向他的模样。
“秉文。”她轻唤。
惇王回神，看着她，“檀儿。”
明妃站定，与他隔着半步距离，神情复杂。
“瑶古娜来找我了。”她开门见山，眼中藏着一丝试探，“她说你与牧原王早有谋划，她是你派入宫的眼线。”
惇王没急着解释，只是沉默看着她。
风静了，落叶缓缓旋转着落在她肩头。
他伸手替她掸去，语气淡得像在说一桩旧事：“都是真的。”
明妃低下头，盯着脚边那片落叶许久，才轻声问：“你为何让她告诉我这些？”
“我不打算再瞒你，既然你会来找我，旁的便不再重要。”
惇王望着她的侧脸，眼底浮起难以言说的情绪。
“檀儿。”他缓缓开口，“你还记得小时候，你说过，有朝一日想站在这座皇城里最高的地方，不受谁的摆布吗？”
她没有作声，只是抬眼看他。
他继续道：“如今这一步，我已走在前面，只差你点头。”
“若你愿意，我会让你成为那个真正站在我身侧，看尽万灯，拥尽万国的人。”
明妃咬唇，眼神闪过一丝挣扎。
她不是不懂这意味着什么。
谋逆，失德，背弃旧恩……
可若她拒绝，便只能被永远压在沈朝盈之下，被冷宫惦记，被皇帝遗忘，被权力弃置在岁月里。
而他站在她眼前，眉眼深沉，衣角猎猎如战鼓。
她曾喜欢他，也许从未忘过。
终于，她轻轻一点头。
惇王眼中一亮，伸手一揽，将她拥入怀中。
“檀儿，”他低声道，“我答应你，不论成败，都护你周全。”
明妃抬头看他，眼中情意与野望交织，如一树寒梅，在冬夜悄然绽放。
而在假山不远处，一名正在剪枝的小宫女抬起头。
她看到那一幕，瞳孔微微一缩。
片刻后，她悄悄放下剪刀，顺着回廊另一头，无声无息地朝曜华宫方向去了。
曜华宫的窗棂映出斜阳，宫中添了炭炉，暖意四溢，屋内气息却宁静得很。
念珠坐在窗下，端端正正地捧着一卷《诗经》，正摇头晃脑地念道：“桃之夭夭，灼灼其华。”
“你看啊娘娘，这多好听。”她念完还不忘抬头解释，“‘灼灼其华’，就是祝小殿下将来聪慧貌美，一身贵气。”
沈朝盈斜倚在软榻上，手里剥着一瓣温润的橘子，听她说得认真，不由轻笑一声，“这才有孕多久，你当这孩子如今耳聪目明了不成？”
念珠毫不退缩，“那也不能不早熏陶，娘娘日日听着，总也耳濡目染。”
“你这丫头……”沈朝盈嗔她一眼，却又忍不住扬唇，低头把橘瓣剥得更细软些。
一旁的喜珠正收着昨夜绣帕，忽听外头脚步声急促，便快步出去片刻，回来时神色已有几分凝重。
她低声附在沈朝盈耳边，“娘娘，芙蕖求见。”
沈朝盈手里的橘瓣顿住了。
屋内气氛一下静了下来。
念珠一怔，旋即也收了声音，轻手轻脚地合上了书卷。
沈朝盈缓缓坐直身子，眸光转向窗外，似是随意问道：“她一个御花园宫女，大清早不在那头剪枝，跑来做什么？”
她语气不重，但眼底已有警觉。
芙蕖便是原来宋芩枝宫中的旧人。
那时宋芩枝落败，芙蕖被沈朝盈留了性命，她没有多大本事，也没有大恶，却是个细心的。
沈朝盈将她安插在御花园当差，名为园中打理，实则是曜华宫伸出去的一双眼睛。
她知情知趣，一直未曾多言，只在真正的大事面前，才敢来见主子一面。
如今她来，定是出事了。
沈朝盈不再怠慢，放下橘子，吩咐念珠将屋里小宫女暂时打发出去。
“让她进来。”
门帘一动，风卷细尘，芙蕖已掀帘而入，走得快，衣角微微扬起，随后低头跪下，语声压低却急促：“娘娘，奴婢有紧要之事相告。”
沈朝盈抬手，“且起。”
她目光一寸寸扫过芙蕖神色，心里已有七分笃定。
芙蕖跪伏在地，声音压得极低，像生怕被外头的风听了去，“奴婢……奴婢当时是在御花园假山那头修枝子，抬头就看见惇王殿下与明妃娘娘，在假山后面靠得极近。”
“奴婢不敢走近，只远远瞧见惇王抱了明妃娘娘一下，明妃也没避开。”
沈朝盈坐在靠枕上，指节抵着唇，沉默片刻才道：“他们可看见你？”
“未曾，奴婢躲得远，也走得快。”芙蕖头低得更深，“奴婢不敢妄言，但看着不像偶然相遇。”
“他们说了什么？”
“没听清，奴婢离得远，只瞧见惇王神情郑重，明妃起初有些退意，但后来像是应了他什么。”
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