次日清晨，晨光熹微。张旭阳、李思羽、静姝、余锋四人骑马出城，马蹄踏在青石板路上，发出“哒哒”的声响。刚出城门，便迎面撞上李元杰的西北大军。
李元杰骑着高头大马，勒住缰绳，脸上带着轻松的笑意，说道：“姐夫，你也要去汉德城任命了吗？要是有需要我的地方，随时和我说啊。” 张旭阳拨转马头，身上的披风在晨风中猎猎作响，宛如一面扬起的旗帜。他说道：“元杰，我们要先回常州一趟，回头再前往汉德城。你此去巴中城要多加小心。”
李思羽看着李元杰，柔声说道：“元杰，到了巴中城要多加小心谨慎，切勿惹是生非。你如今身为大军统帅，一举一动都关乎众多将士的安危。”
李元杰认真地点头，说道：“知道了，放心吧，姐，姐夫。那我先走了！”随即，他挥手大声喝道：“大军出发！”西北大军顿时整齐划一地开始行进，场面蔚为壮观。
西北王府内，李靖站在窗前，望着张旭阳远去的方向，手指轻轻摩挲着案几上的纸条。纸条上赫然写着“北荒与南夷在梁国皇城大战，大祭司与独孤策现身阻止大战”。他的脸色突然有些难看，沉默片刻后，将密报投入火盆。火苗腾起的瞬间，橙红色的光芒映照出他眼中的深沉谋略，他低声呢喃道：“可惜了，没能打起来。三足鼎立？哼，这天下大势，才刚刚开始。”说罢，他转身看向墙上的地图，目光深邃，仿佛已经看到了未来的局势变幻。
常州城的阳光透过云层，洒在经历了血雨腥风的城主府废墟上。自黄之水遇刺后，府内的血迹已被清扫干净，唯有庭院里几株被刀剑砍断的残花，还在诉说着那晚的惨烈。皇帝暗中授意吕顺将事件定性为“刺客内讧导致全灭”，公告贴满街头巷尾，墨迹未干的纸张在微风中轻轻晃动，仿佛在掩盖某些不可告人的真相。城中百姓三三两两聚在告示前，窃窃私语，目光中既有对前任城主的惋惜，也有对时局的忐忑。
皇帝行宫内，九曲桥边的凉亭里，渝国皇帝与杨月尧、德贵妃、敬柔公主围坐一桌。汉白玉石桌上摆放着精致的琉璃茶具，茶香混合着桂花糕的甜腻气息弥漫开来。杨月尧身后，春秀、夏竹、秋菊、冬梅四位侍女垂手而立，裙摆上的金线绣着冬梅傲雪图，与亭外即将凋零的残花形成微妙呼应。 “旭阳已经去了这么多天了，想来该快回来了。”皇帝捏起一块芙蓉糕，指尖轻轻拂过糕体上的金丝蜜枣，眼神望向亭外波光粼粼的湖面。湖面上漂着几片残荷，一只红蜻蜓停在莲蓬上，翅膀微微颤动。 杨月尧端起茶盏，青瓷杯沿映出她眼角的细纹：“嗯，希望能顺利完成陛下交予他的任务。”她的语气平静，却在提起“任务”二字时，指尖轻轻摩挲杯身，仿佛在掩饰内心的波动。 德贵妃轻轻晃了晃手中的鎏金暖炉，珊瑚珠串在腕间发出细碎声响：“这孩子指定早就完成了，想来是在西北城和郡主多待几日呢。”她嘴角带笑，目光却若有若无地扫过敬柔泛红的耳垂。
皇帝忽然轻笑一声，指节敲了敲石桌：“这次该让敬柔也跟着一起去的。”
“陛下，这哪儿行呢，”德贵妃放下暖炉，语气带着几分嗔怪，“旭阳是去办事又不是去游山玩水，万一敬柔给旭阳添乱可不好。” 敬柔捏着帕子的手指绞成一团，却扬起下巴道：“母妃！我怎么可能给他添乱嘛，西北城我也没去过，只听思羽姐姐说那里的手抓羊肉特别美味，我也想去试试的。”她的目光落在杨月尧身后的侍女身上，忽然想起静姝与李思羽相处时的情景，声音不自觉地轻了几分。 杨月尧见状，伸手轻轻拍了拍敬柔的手背：“敬柔，西北城是思羽姐姐的老家，今后你想去，随时都可以和她们一同前往的。”她的掌心带着温热，让敬柔想起母亲哄孩子时的温度。 “还是长公主对我最好！”敬柔展颜一笑，发间的珍珠步摇随动作轻颤，却在听到皇帝接下来说的“等旭阳回来，你们再多接触接触，如果觉得合适，朕就帮你把这婚事定了”时，笑容瞬间凝固。她低头盯着石桌上的茶渍，看它们在阳光下发干、变形，最终成了不规则的斑点，如同她此刻纷乱的心情。
德贵妃敏锐地捕捉到敬柔的神情，转头看向皇帝：“陛下，臣妾觉得旭阳定能成功完成您交给他的任务。”
皇帝挑眉：“你这么有把握？” 德贵妃看了眼杨月尧，又望向敬柔紧绷的肩膀：“那要不这样，我们打个赌。”
“赌什么？”皇帝饶有兴致地往后一靠，凉亭的阴影掠过他的眉眼，让神情显得格外深邃。
“如果旭阳完成了陛下的旨意，他和敬柔的事，便由敬柔他们自行决定吧。”德贵妃指尖拨弄着暖炉上的缠枝纹，“若是没谈妥……”
“便由朕说了算，是吗？”皇帝接过话头，忽然大笑起来，惊飞了湖面上的红蜻蜓。敬柔看着那抹红色消失在远处柳树间，心中默默祈祷，指甲却将帕子绞出了褶皱。
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