暮春的常州城笼罩在一片压抑的氛围中，乌云如墨般堆积在天际，仿佛预示着即将到来的风暴。张旭阳一行人回到常州的第二日，黄自在与六长老拖着疲惫的身躯，终于抵达了常州黄家的据点。这是一处隐蔽在巷弄深处的三进院落，青石板铺就的地面布满青苔，院中的古槐枝叶稀疏，宛如一位垂暮的老者，在风中瑟瑟发抖。
刚一进门，黄自在便迫不及待地问道：“我爹和爷爷呢？为何不见他们来迎接？”话音未落，一名据点负责人匆匆迎出，脸色惨白如纸，扑通一声跪倒在地：“家主和老祖……已经横死了！” 黄自在只觉胸口仿佛被巨石狠狠撞击，呼吸一滞，踉跄着后退半步。六长老更是脸色阴沉如水，眼尾的皱纹剧烈颤动，声音沙哑地问道：“你说什么？！是谁下的毒手？”
据点负责人颤抖着说道：“属下不知详情，只知道城主府内黄家族人无一生还，连管事和下人都未能幸免。”他顿了顿，咽了口唾沫，继续说道，“城主府已经被皇帝封锁，说是刺客为营救首领闯入，与家主和老祖厮杀，最终两败俱伤，禁军赶到时已无活口。但……但据属下暗中查探，家主根本没有擒获什么刺客首领，这说法漏洞百出。”
黄自在猛地抓住负责人的衣领，眼中血丝密布：“我父亲和爷爷的尸体在哪里？”
“在……城北外，皇帝下令厚葬了家主。”负责人被抓得喘不过气，急忙说道，“不过城主府内传出消息，说他们……死于掌力之下。现在新任城主是和张旭阳一行里的男子余锋。”
六长老闻言，瞳孔骤然收缩，低声沉吟：“掌力？能击杀登仙境修为的黄天老祖，凶手至少也是登仙境上品，甚至更高。张旭阳一伙虽然难缠，但未必有此等实力……此事恐怕和皇室脱不了干系。”他转身看向黄自在，“当务之急是稳住黄家根基。自在，你可愿接任家主之位？”
“六叔，现在不是说这个的时候！”黄自在一拳砸在身旁的木桌上，“咔嚓”一声，木桌应声碎裂，木屑飞溅。他咬牙切齿地说道，“余锋那小子竟然成了常州城主？张旭阳还被封了侯？这简直是骑在我们黄家头上拉屎！”
据点负责人小心翼翼地补充道：“还有李思羽和静姝，如今一个是雪瑶郡主，一个是静姝郡主……”
“够了！”黄自在一脚踢翻椅子，眼中怒火几乎要将整个房间点燃，“我要他们血债血偿！今晚就去云锦轩，把他们斩尽杀绝！”
六长老急忙按住他的肩膀，沉声道：“不可冲动！张旭阳、李思羽、静姝加上余锋，四人联手我们很难讨到便宜。况且，皇帝既然插手，必定有所防备。”
“那我们就束手待毙？”黄自在怒视着六长老，“我爹和老祖的仇不报了？” “当然要报，但需从长计议。”六长老松开手，从怀中掏出一枚刻着盘龙纹的长老令牌，“西北王已昭告天下，张旭阳将接任汉德城城主。待他前往汉德城，常州只剩余锋一人，便是我们的机会。记住，暗中联络各地据点，密切监视他们的动向。一旦有人落单，立刻禀报。”
黄自在盯着六长老手中的令牌，心中的怒火渐渐转为阴鸷。他深吸一口气，接过令牌，环顾四周跪拜的族人，沉声道：“从今日起，我黄自在便是黄家家主。”他的目光扫过众人，最后落在院中的古槐上，“待我解决张旭阳和余锋，黄家必能重现昔日荣光。”
夜幕降临，常州城的灯火次第亮起，云锦轩内依旧热闹非凡。而在阴暗的巷弄中，黄自在站在窗前，望着远处灯火通明的酒楼，嘴角勾起一抹森冷的笑意。窗外，一阵狂风掠过，古槐的枝叶沙沙作响，仿佛在为即将到来的血雨腥风奏响序曲。六长老站在他身后，目光深邃，手中的棋子轻轻落在棋盘上，“啪”的一声，惊起檐下栖息的乌鸦，扑棱棱飞向漆黑的夜空。
暮春的阳光透过城主府的雕花窗棂，在青砖地面投下斑驳光影。张旭阳与白黎明并肩踏入余锋的书房时，正见这位新任城主抱着茶盏发呆，案头的《常州府志》摊开在“赋税”一页，墨迹未干的朱笔批注旁还沾着些许茶渍。
“哟，我们的余城主在钻研治国之道呢？”白黎明笑着伸手拍了拍余锋的肩膀，腰间的鎏金佩刀随动作轻晃，发出清脆的碰撞声。
余锋慌忙合上书卷，耳尖微微发红：“别笑话我了，今天那些官员递上来的文书，半数都是之乎者也的官话，看得我头都大了。”他起身给两人斟茶，青瓷杯中浮起的茶叶旋即又沉底，“白老二，快说说你这些年的事，省得我对着这些竹简犯瞌睡。”
白黎明随手翻看着桌上的竹简，指尖划过“劝农桑”的条目：“如今这天下啊，就像锅里的沸水，咕嘟咕嘟冒着眼见要翻篇了。陛下命我下月带兵驻守泸州城。”
张旭阳闻言眉头微蹙，手指无意识地摩挲着袖口的暗纹说道：“泸州城？可是挨着南夷占据的永安、大兴二城？陛下是打算让你伺机而动？”
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