暮春的风裹挟着汉德城特有的沙粒，如细针般扑打在斑驳的城墙上。张旭阳一行人的马车碾过布满裂痕的青石板路，车轮与地面摩擦出沙哑的吱呀声，惊起檐下几只灰鸽扑棱着翅膀飞向铅灰色的天空。城门口的卫兵看见马车两侧褪色的渝国旌幡，立刻挺直布满尘垢的身躯行礼，目光却忍不住落在车帘上绣着的展翅凤凰——那金线绣就的尾羽边缘已有些许磨损，显然经历过长途跋涉。
城主府的朱漆大门缓缓打开，门轴转动时发出老旧的呻吟。张旭阳掀开车帘，扑面而来的除了夹杂着马粪味的风，还有汉德城官员们参差不齐的身影。为首的老者身着藏青色官服，补子上绣着的五爪银蟒已有些褪色，腰间的玉带钩却擦得发亮，正是西北王李靖的心腹李魁。他身后的王元则一身利落的劲装，腰间别着的皮质卷轴边缘磨出毛边，显然是常年翻阅的痕迹。
“参见安德侯、敬柔公主，雪瑶郡主、静姝郡主！”众人齐声行礼，声音里混着几分仓促，在空荡荡的庭院里激起微弱的回音。李思羽先从马车走了下来，静姝扶着敬柔下车，绣着并蒂莲的裙摆扫过布满苔藓的台阶，李魁见状，连忙上前半步，却因动作过猛，腰间的玉佩撞在石阶上发出清脆的响声：“郡主殿下，王爷早已吩咐妥当，府内已收拾好诸位的厢房。”他的目光不经意间扫过张旭阳腰间的秋水阎罗刀，瞳孔微微收缩。
待李魁与王元为众人相互介绍完毕，几句寒暄，安排敬柔先住下后，庭院里便只剩下张旭阳三人。书房内，金丝楠木书架上的羊皮地图泛着陈旧的光泽，檀香与霉味交织，让人忍不住皱眉。当书房的木门“吱呀”一声关上，李魁与王元对视一眼，同时单膝跪地，膝盖撞击青砖的声响里带着几分颤抖：“属下见过小姐！”李魁的声音有些哽咽，胡须上还沾着未拍去的尘土，“属下已有三载光阴未能见到小姐！”
李思羽微微一愣，随即展颜笑道，指尖轻轻拂过二人肩头：“李大人、王大人，没想到父亲竟派你们二位坐镇汉德城。”她转向张旭阳，眼中带着几分骄傲，“这两位是父亲麾下的肱股之臣，以往西北城的赋税、防务都是他们在打理，有他们在，汉德城的事务你尽可放心。”
李魁连忙摆手，眼角的皱纹挤成一团，露出一口黄牙：“郡主谬赞了！王爷告知我等安德侯要接管汉德城，特意派我二人前来辅助。如今大局未定，还望侯爷多多指教。”他的目光落在张旭阳腰间的玉佩上，那是渝国皇帝亲赐的信物，在昏暗的书房里泛着温润的光。
张旭阳抱拳回礼，目光扫过桌上摊开的《汉德城防图》，指尖划过图上用朱砂标记的烽火台：“两位大人客气了。我初涉政务，许多事还需两位指点。”他忽然注意到王元腰间的卷轴，褪色的牛皮绳上还系着一枚铜哨，“这是……”
“回侯爷，这是近三年的赋税明细与城防部署。”王元立刻解下卷轴，羊皮纸上的朱笔批注密密麻麻，“若有需要调整之处，卑职随时等候差遣。”
张旭阳点头道：“有劳两位大人了。汉德城初定，确实需要你们这样的能臣坐镇。”他的目光落在窗外枯瘦的竹影上，心中暗自盘算着如何向渝国朝廷请求支援。
李魁察言观色，连忙笑道：“侯爷哪里的话，侯爷年轻有为，声名远播，这点小事必定手到擒来。想当年在天峡之巅，侯爷和小姐的风姿，可是传遍了整个西北城啊！”
李思羽见气氛渐入恭维，轻轻咳嗽一声，指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹：“长途跋涉，我们都有些乏了，想先休息会儿。两位大人若无事，便先去忙吧，汉德城还要劳烦你们多费心。”她的语气里带着几分送客，显然对这种官场客套早已厌倦。
待二人离去，张旭阳瘫坐在圈椅里，望着窗外摇曳的竹影，忽然轻笑出声：“原以为接管城池会有些麻烦，没想到竟这般顺利。”他的指尖敲打着扶手，发出空洞的响声。 静姝替他斟了杯茶，青瓷杯壁上的冰裂纹在阳光下泛着微光，茶汤里漂浮着几片茶叶，宛如无根的浮萍：“西北王早有安排，自然平顺。只是……”她望向窗外，远处的烽火台在风沙中若隐若现，“不知都城父皇那边如今是何模样。”她的声音里带着几分颤抖，指尖紧紧攥着茶杯。
话音未落，管家在门外轻叩，声音里带着几分紧张：“侯爷，府外来了个异族人，说是要亲手将信交到您手上。” 张旭阳挑眉，与李思羽交换了个眼神。三人来到府外，只见一名皮肤黝黑的汉子立于战马旁，服饰上绣着北荒特有的狼头纹样，腰间挂着的弯刀在阳光下泛着冷光。那人见到张旭阳，立刻单膝触地，膝盖压过碎石发出咔嚓声，双手呈上牛皮信封：“少族长，族长命我务必将信交到您手中。”他的口音带着浓重的北荒腔调，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。 张旭阳指尖摩挲着封口处的狼形火漆印，心中泛起一丝怅惘。他认得这印记——是陈茹仕的手笔。
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