另一边陈硕真身死的消息如腊月寒霜，瞬间冻结了玄鸣阁在江南的所有据点。桐庐郊外的竹林深处，一座看似普通的农舍实则是玄鸣阁江南分部的核心枢纽。
寒风卷着枯叶拍打着竹窗，六长老希林死死攥着密报，指节因用力而泛白，那张写满败绩的纸张在颤抖中发出细碎的声响。
“完了，老五彻底完了！”希林猛地将密报摔在石桌上，震得烛火剧烈摇晃。青铜烛台上的烛泪飞溅，在桌面上凝成暗红的血痂状。
五长老毛宁坐在阴影里，白发凌乱地散落在肩头，脸上还残留着前日突围时的血污。他盯着跳动的烛火，突然发出一阵沙哑的狂笑：“阁主岂会饶过我们？左右都是死，倒不如拉些唐军和不良人陪葬！”
话音未落，毛宁已如离弦之箭冲向门口，腰间软剑出鞘时带出一抹森冷的寒芒。希林怔愣半秒，随后咬破舌尖，将一口精血喷在掌心的符文上。
玄色劲装无风自动，他双掌结印，口中念念有词，周身腾起诡异的黑雾。两人冲出农舍的瞬间，埋伏在外的唐军立刻敲响战鼓，火把将整片竹林照得亮如白昼。
“杀！”毛宁的软剑如灵蛇出洞，瞬间刺穿一名唐军士兵的咽喉。温热的鲜血溅在他脸上，反而激起了更强烈的杀意。然而，唐军如潮水般涌来，陌刀队结成严密的阵型，将两人死死围困。希林施展秘术召唤出的黑影，在唐军的火把攻势下渐渐消散。
他看着毛宁被长枪刺穿胸膛，自己也被箭矢射中膝盖，跪倒在地的刹那，终于明白玄鸣阁苦心经营多年的南方势力，在不良人与唐军的联手绞杀下，不过是风中残烛。
三日后，长安朱雀大街。崔义玄的马车缓缓驶向皇宫，车厢里陈硕真与章叔胤的首级浸泡在桐油中，透过蒙着黑布的车窗，能隐约看见凝结的血珠顺着木箱缝隙滴落。
街道两旁百姓驻足观望，窃窃私语。有人说女帝死状惨烈，也有人议论那面曾飘扬在婺州城头的"文佳"旗，如今已被收进了鸿胪寺库房。
太极殿内，李治望着案上的捷报，目光落在"伪帝授首，余孽尽诛"几字上，轻轻放下奏章。
而崔义玄跪伏在地，听着"御史大夫"的任命宣读，掌心渗出的血在青砖上晕开——只有他知道，那两具尸体的瞳孔里，藏着比战场更可怕的秘密。
与此同时，新罗境内，玄鸣阁总部隐藏在群山环抱的隐秘山谷中。云雾缭绕的悬崖峭壁间，一座由青石堆砌的阁楼若隐若现。
阁主金溪盘坐在阁楼顶层的蒲团上，周身萦绕着淡金色的灵气。她缓缓睁开双眼，琥珀色的瞳孔中闪过一丝寒芒。
“阁主！”金胜曼匆匆闯入，发髻散乱，额间还沾着赶路时的尘土，“五长老行事疏忽，陈硕真脱离掌控，最终兵败身死。不良人和唐军已将我们南方据点尽数摧毁，沂州二长老更是被袁天罡废去修为！”
金溪修长的手指轻轻敲击着扶手，阁楼内的铜铃突然无风自动，发出空灵而诡异的声响。“袁天罡......”他轻声呢喃，嘴角勾起一抹危险的弧度，“竟敢断我玄鸣阁数十年心血。”
沉默良久，金溪起身望向大唐的方向，眼中闪烁着幽光：“传令下去，关中与北方的所有成员，即刻蛰伏。大唐如今如日中天，锋芒正盛，我们暂且避其锋芒。”
她转身拿起案上的青铜卦盘，蓍草在她指尖翻飞，“但这天下，终有我们玄鸣阁卷土重来的一日。待大唐猛虎垂暮，便是我们一击必杀之时！”
金胜曼领命退下，阁楼重新陷入寂静。唯有金溪凝视着卦盘上变幻的卦象，嘴角笑意愈发深邃。这场与大唐、与不良人的博弈，才刚刚开始。
暮色浸透客栈雕花窗棂时，袁天罡正倚着斑驳的木柱擦拭紫薇剑，烛火将他的影子拉得很长，在青灰砖地上扭曲成诡谲的纹路。
忽然，一阵细微的瓦片轻响掠过屋顶，他指尖微颤，面具边缘的暗纹泛起血色微光——这是不良人特有的传讯暗号。
窗纸被劲风掀开一角，玄色信笺如夜枭般落在案头。袁天罡展开密信的刹那，眼中掠过一丝不易察觉的复杂神色。
信笺上只有寥寥四字："使命已毕"，却在落款处用血画出一柄折断的匕首——正是天罪星章叔胤的专属印记。
"天罪星自裁了。"他将信笺凑近烛火，火苗瞬间吞噬字迹，化作灰烬簌簌飘落。铜制烛台映出他额间朱砂封印，随着呼吸明灭不定，恍若跳动的鬼火。
"这次剿灭，玄鸣阁暂时不会轻举妄动了。"袁天罡转身推开吱呀作响的木窗，大风着扑进屋内，将烛火吹得明灭不定。远处长安方向，隐约可见城楼轮廓在夜色中若隐若现，"南方势力已清，那些躲在暗处的老鼠，也该老实一阵子了。"
张起灵走到他身侧，望着师父黑发在风中飞扬，忽然想起初见时那个在终南山巅推演星象的身影。那时袁天罡说"大唐气运如日中天，却暗潮汹涌"，此刻长安城的万家灯火在雪幕中明明灭灭，倒真像是他手中翻覆的棋局。
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