朱雀门外的猩红冰渣尚未被彻底冲刷干净。
空气中残留的焦糊味与铁锈般的血腥气也还未完全散去。
皇城上空那由“冰鉴焚稿”燃起的浓重黑烟，如同不祥的鸦群，沉沉地压在每个人的心头。
白色恐怖的阴云笼罩下，表面上的议论噤声了，童谣的传唱也遁入了更深的阴影。
可那被强行压制的恐慌与沸腾的怨恨，却在无声中发酵，如同被堵塞的火山口，积蓄着毁灭性的力量。
这股力量，最先反噬的，便是那项被祭视为“聚沙成塔、铸就不朽基业”的查克拉赋税。
尚书省官署内，灯火通明，彻夜不息。
巨大的沙盘上插满了密密麻麻、代表帝国各郡县的标识，此刻却如同溃烂的疮疤，被无数代表“滞纳”“逃亡”“抵抗”的猩红小旗覆盖。
成堆的卷宗在桌案上摇摇欲坠，每一份都如同沉重的铅块，压在尚书令田中圭吾的肩上。
田中圭吾，这位以“铁算盘”着称的务实派领袖，此刻全然没了朝堂上那份精干沉稳。
他身上的深青色貔貅吞金纹官袍皱巴巴地沾着墨迹，下摆甚至蹭上了不知哪里带来的泥灰。
方脸上布满了疲惫的油光，古铜色的皮肤透着一股灰败，浓眉紧锁，那双平日里精光四射的小眼睛此刻布满了蛛网般的血丝，死死盯着手中一份来自“鬼之国”的急报，手指因用力而指节发白。
“废物！一群废物！”
他猛地将急报拍在桌上，震得茶杯跳起，褐色的茶水泼洒出来，在卷宗上洇开一片污渍。
他烦躁地抓了抓本就有些凌乱的头发，声音嘶哑地对着肃立在下方的几名心腹属官咆哮：“三成！鬼之国登记在册的忍者跑了整整三成！剩下的要么谎报等级，要么装病充楞！地方郡守是干什么吃的！冰鉴司派驻的监察呢？都瞎了吗？！”
一名年长些的户部侍郎，脸色同样难看，躬身低声道：“令公息怒。非是郡守无能，冰鉴司…手段过于酷烈。前日汤隐村征税队遭伏击，冰鉴司直接屠了附近两个怀疑藏匿逃忍的村落…如今地方上风声鹤唳，忍者人人自危，如同惊弓之鸟，要么铤而走险，要么远遁深山老林…征收队…根本无从下手啊！”
“岂止无从下手！”另一名负责南方赋税的郎中苦着脸补充，“雨之国那边上报，征收的查克拉精粹在转运途中，遭遇身份不明的流浪忍者袭击，押运的冰鉴司小队…全军覆没！精粹容器被毁，查克拉散逸一空！这已经是本月第三起了！损失…难以估量！”
“还有容器！封印术式！”工部的官员几乎要哭出来，“令公！按陛下要求的标准，一个上忍级的查克拉精粹容器，光是核心的‘封元寒玉’成本就够一户平民十年嚼用！还要篆刻高阶冰遁封印…冰鉴司拨给的资源，连十分之一的需求都满足不了！下面的作坊已经快被逼疯了，工匠怨声载道…”
“够了！”
田中圭吾猛地打断，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息在死寂的官署内异常清晰。
他看着沙盘上那一片刺目的猩红，看着桌案上堆积如山的坏消息，一股冰冷的绝望感从脚底板直冲头顶。
聚沙成塔？这分明是在流沙上建塔！
冰鉴司的屠刀和酷烈手段，非但没有震慑住局面，反而如同往滚油里泼水，激起了更猛烈的反抗和混乱！
再这样下去，别说一月期限，就是再给一年，这查克拉赋税也休想真正推行下去！
届时，陛下的怒火……
田中圭吾打了个寒颤，不敢再想下去。
他猛地站起身，因疲惫和焦虑而有些摇晃，声音带着一种孤注一掷的决绝：“备轿！本官…要面圣！”
帝国圣殿深处，御书房。
这里依旧弥漫着上等松墨的冷香，却混合着一种更深的、来自殿外柱魂的阴寒死寂。
惨淡的天光透过高窗，照亮了御案后那个如同阴影化身的身影。
祭端坐着，苍白的手指正捏着一支细长的朱笔，在一份关于北方雪灾的奏疏上缓慢地批注。
灰白色的轮回眼低垂着，看不出任何情绪。
御案一角，静静地摆放着一份来自冰鉴司的密报，上面清晰地记录着朱雀门“冰刑”之后，皇城内外的“舆论肃清成果”以及…几处新发现的、更加隐秘的童谣传播点。
沉重的脚步声由远及近，在御书房门外停下。
“陛下，尚书令田中圭吾求见。”内侍尖细的声音小心翼翼地响起。
祭手中的朱笔微微一顿，一滴浓稠的朱砂在奏疏边缘晕开，如同凝固的血珠。
他并未抬头，只是极其轻微地颔首。
门无声滑开。
田中圭吾几乎是踉跄着踏入御书房，他身上那件沾满灰尘泥渍的官袍、脸上无法掩饰的疲惫灰败，与这冰冷洁净、弥漫着松墨冷香的空间格格不入。
他扑通一声跪倒在冰冷的黑曜石地面上，额头重重触地，声音带着长途跋涉后的沙哑和深深的惶恐：
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