曹操从江陵打算顺着长江东下。诸葛亮对刘备说：“情况太紧急啦，请让我奉命去向孙将军求救。”于是就和鲁肃一起去见孙权。
诸葛亮在柴桑见到孙权，劝孙权说：“天下大乱以来，将军您在江东起兵，刘豫州（刘备）在汉水以南招集人马，和曹操一起争夺天下。如今曹操已经平定了北方的大乱，基本上大局已定，接着又攻破荆州，这下他威名震动天下。刘豫州英雄无用武之地，所以才逃到这儿。希望将军您估量一下自己的实力，看看怎么应对。要是您能用江东的兵力和曹操抗衡，那就不如早点和他决裂；要是不能，为啥不放下武器，向北投降曹操呢！现在将军您表面上说着服从曹操，心里却犹豫不决，事情这么紧急还不做决断，大祸很快就要临头啦。”
孙权说：“要是真像你说的，那刘豫州为啥不干脆投降曹操呢！”诸葛亮说：“田横不过是齐国的一个壮士，都能坚守道义，不受屈辱；何况刘豫州是皇室后裔，英才盖世，大家都仰慕他，就像水往低处流一样。就算事情最后没成功，那也是天意，他怎么可能甘心屈从曹操呢！”
孙权一下子激动起来，说：“我不能把整个江东和十万将士拱手让人，受别人控制。我主意已定！除了刘豫州，没人能和我一起抵挡曹操；可刘豫州刚吃了败仗，他能扛得住曹操吗？”
诸葛亮说：“刘豫州的军队虽然在长坂坡战败，但现在逃回来的士兵加上关羽的一万精锐水军，再加上刘琦集合江夏的战士，也不少于一万人。曹操的部队远道而来，疲惫不堪，听说为了追刘豫州，他的轻骑兵一天一夜跑了三百多里，这就是所谓‘强弩射出的箭，到最后连薄绸子都穿不透’的情况啊。所以《兵法》里很忌讳这样，说‘这样做一定会折损上将军’。而且北方人不熟悉水战；还有，荆州百姓归附曹操，只是被形势逼的，心里并不服气。现在将军您要是能派猛将统领几万大军，和刘豫州齐心协力，一定能打败曹操的军队。曹操的军队一败，肯定会往北撤退；这样一来，荆州和东吴的势力就变强了，三足鼎立的形势也就形成了。成败的关键，就在今天！”孙权听了特别高兴，就和手下人商量这事。
这时候，曹操给孙权送来一封信，信上说：“最近我奉天子命令讨伐有罪之人，大军南下，刘琮就投降了。现在我训练了八十万水军，正打算和将军您在东吴一起打猎（实则威胁开战）。”孙权把信给手下人看，大家都吓得脸色大变。
长史张昭等人说：“曹操就像豺狼猛虎，他挟持天子，征讨四方，动不动就拿朝廷当借口；现在要是抗拒他，从道理上更说不过去。而且将军您能用来抵抗曹操的，主要就是长江天险。现在曹操拿下荆州，完全占据了那里，刘表训练的水军，光是大型战船就有上千艘，曹操把这些战船都沿江摆开，再加上步兵，水陆一起进攻，这样长江天险就和咱们共有了，而且双方势力强弱悬殊，没法比啊。我们觉得，最好的办法就是投降曹操。”
只有鲁肃没说话。孙权起身去上厕所，鲁肃追出去到屋檐下。孙权知道他的意思，拉着鲁肃的手问：“你想说啥？”鲁肃说：“我刚才看大家的议论，他们就是想害将军您，根本不值得和他们商量大事。现在我鲁肃可以投降曹操，可将军您不行啊。为啥这么说呢？我投降曹操，曹操会把我送回老家，品评我的名位，最差也能当个小官，坐着牛车，带着几个随从，和文人雅士交往，慢慢升官，当个州郡的官员还是没问题的。将军您要是投降曹操，您觉得能有啥好结果呢？希望您早点定下大计，别听他们的！”
孙权叹息着说：“他们这些人的看法，太让我失望了。现在你说的大计，正和我想的一样。”
当时周瑜奉命到了番阳，鲁肃劝孙权把周瑜召回来。周瑜回来后，对孙权说：“曹操虽然名义上是汉朝丞相，实际上就是个汉贼。将军您凭借非凡的武力和雄才大略，又靠着父兄打下的基业，割据江东，土地方圆几千里，兵精粮足，英雄们都愿意为您效力，您本就该纵横天下，为汉朝除去奸贼；何况曹操这是自己来送死，怎么能投降他呢？请让我给将军分析一下：现在北方还没完全平定，马超、韩遂还在关西，是曹操的后患；曹操放弃擅长的骑兵，非要依靠水军和咱们江东争胜负；现在又赶上严寒，战马没有草料；还驱使北方士兵长途跋涉到江南水乡，他们不服水土，肯定会生病。这几点都是用兵的大忌，可曹操全都不顾忌地做了。将军抓住曹操，就在今天了。我请求带领几万精兵，进驻夏口，保证为将军打败曹操！”
孙权说：“曹操这老贼早就想废掉汉朝自己称帝了，只不过忌惮袁绍、袁术、吕布、刘表和我罢了；现在那几个英雄都被消灭，只剩我还在。我和曹操势不两立，你说该打，和我的想法太契合了，这是老天把你送到我身边啊。”说着就拔刀砍向面前的奏案，说：“各位将领官吏，谁要是再敢说应该投降曹操，就和这奏案一样！”于是就散会了。
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